一、進士科的一枝獨秀
科舉是唐代知識分子的政治出路，在諸科之中，進士科對知識分子最具吸引力。
唐代常舉六科中，明法、明書、明算是選拔專門人才的科目，並不是有文化的士子都可應舉的。秀才科舉行時間不長。而明經對知識分子的吸引力則遠不如進士科。
首先，考進士遠不如考明經容易，因而社會對考中進士的人看得更重，而有才華的士子也以考中進士為榮。
在隋、唐初，最難考的是秀才。秀才考試，是“試方略策五道”[60]，方略策不同於時務策，它要求考生不僅要精通時事，而且要引經據典，提出經世治國的方略，這是很不容易的，所以貞觀以後，“舉人憚於方略之科，為秀才者殆絕，而多趨明經、進士”[61]。高宗永徽二年（651年）正式廢除秀才科。秀才科廢止後，進士科的考試最難，考中進士最受社會重視，所以，唐代文獻中，有時也把應進士舉的人稱為“秀才”。
考進士難於考明經，首先是進士每年錄取的人數較少，而明經的相對較多。據徐鬆《登科記考》的統計，貞觀時平均每年錄取進士9人，永徽、顯慶間平均每年錄取14人，武則天統治時期平均是20人，開元以後，每年錄取的進士在三四十人左右。而明經每年及第的人數大約是進士的二三倍。再從中舉率的角度看，杜佑曾經說：“其進士大抵千人，得第者百一二，明經倍之，得第者十一二。”[62]唐代前期，每年應進士舉的人約1000人，中舉率隻有百分之一二，而明經的中舉率是十分之一二。當時有“三十老明經，五十少進士”的說法，明經易考，30歲才考中明經就是“老明經”了；進士難考，50歲考中進士也還是“少進士”。
進士難於明經，還有一個方麵是考試內容的差別。從隋代開始，明經考試的內容主要是儒家經典，但隋唐時代，儒家並不受重視，隋代民間“佛書多於六經數十百倍”[63]。唐太宗曾力圖興“文教禮樂”之治，但到唐高宗就“薄於儒術”[64]。儒學不受社會重視，鑽研經學的人也極少，士子們隻是為考試才學一點儒家經典，所用的一點功夫也主要是死背硬記，而明經考試中的帖經與墨義也主要是檢驗考生對經文與經疏的記誦程度，這種考試很難體現一個考生的學識水平。進士科在隋煬帝時就試策，所以士子們“輯綴小文，名大策學”。這種試策和秀才的試策是一樣的，據《北齊書·儒林傳》記載，河清初，劉晝“舉秀才，入宗考策不第，乃恨不學屬文”。可見試策主要是看文章。唐代進士科仍是按文學之科的路子發展，高宗永隆二年（681年），令進士科在試策之外，加試雜文兩道，並加貼“小經”。宋人歐陽修評價說：“大抵重科之目，進士尤為貴，其得人亦最為盛焉。方其取以辭章，類若浮文而少實；及其臨事設施，奮其事業，隱然為國名臣者，不可勝數，遂使時君篤意，以謂莫此之尚。”[65]進士科之所以有“得人之盛”，與考試內容應有一定關係。文章取士，比起明經膚淺的、死背硬記的考試，還是能給士人們以較大的自由發揮的餘地和表現自己才華的機會，所以，有才華的士子競趨進士科，以致“老死於文場”，“亦無所恨”，就可以理解了。