隋唐五代時期佛教興盛，作為佛教建築一部分的石窟也大量開鑿。石窟內最主要的部分是雕塑，這一時期也達到了很高的藝術水平。就雕塑而言，還主要表現在皇帝及大臣陵墓的建造之中。石窟與雕塑在隋唐五代都進入了一個黃金時期。
一、敦煌石窟的成就及其他石窟
佛教石窟是從印度傳入的。這類石窟是在石崖內鑿出窟室，或供僧徒坐禪修行，或滿布佛像造像壁畫，供信徒禮拜。中國的石窟最早出現於新疆，知名的有拜城克孜爾石窟、庫車庫木吐拉石窟等，這些石窟可能早在公元3世紀已經開鑿了。內地鑿窟在北朝已經非常興盛，出現了敦煌莫高窟、大同雲岡石窟、洛陽龍門石窟和天水麥積山石窟等重要的石窟群，它們大都延續到隋唐或五代時期。
隋唐五代時期，最著名的石窟當推敦煌莫高窟。莫高窟，俗稱“千佛洞”，位於今甘肅敦煌東南25千米的鳴沙山（即千佛山），是我國規模最大，內容最豐富的石窟群。
敦煌莫高窟的開鑿年代，據敦煌發現的《沙州誌》記載，為晉穆帝永和九年（353年），又據武則天聖曆二年（698年），李懷重修莫高窟碑記載，為前秦苻堅建元二年（366年）。李碑稱當時沙門樂傳在山上造窟名莫高窟，因此後世把整個石窟群也稱為莫高窟。不過，原來的莫高窟已不存在，現存最早的窟是北魏中期開鑿的。
敦煌石窟現存492個，其中隋窟110個，唐窟199個、五代窟32個，隋唐五代總計341窟，約占敦煌石窟的70％。隋唐五代時期是敦煌石窟開鑿的興盛時期。
敦煌地處絲綢之路的咽喉要衝，是中西經濟文化交流的“都會”，從內地來的人，到達這裏後，不免有思鄉之情，許願還願把心靈寄托在這裏，因而千佛山一度成為香火鼎盛的名山，莫高窟就是在這種曆史背景下開鑿並發展起來的。隋唐時期，民族關係得到了很大的發展，絲綢之路暢通，敦煌地區呈現一派太平治世的景象，如開元天寶年間，“自安遠門西盡唐境萬二千裏，閭閻相望，桑麻翳野，天下稱富庶者，無如隴右”[6]。又張籍《涼州詞》稱：“邊城暮雨雁飛低，蘆笙初生漸欲齊。無數鈴聲遙過磧，應馱白練到安西。”所描述的都是盛唐絲路的繁盛景象。此外，佛教開鑿石窟除與僧徒修行、活動有關外，佛教以修功德、種福田的名義，招徠“布施”，引導統治者以至一般民眾造像營窟，祈福永命，很多石窟的開鑿也與此有關。尤其隋唐淨土宗盛行，施財買福、修功德快速成佛成為一時潮流，營造石窟變成了修功德的一種手段，這就更促使了石窟的修造。敦煌石窟就是在這樣的曆史背景下，進入了發展的黃金時期。