在清前期史學領域內，許多優秀的曆史學者把他們的畢生精力都投入研究之中，各種題材和內容的曆史著作層出不窮，在對前代曆史著述進行考察和研究的基礎上，以其獨到的學術眼光和深邃的思想，發展和創新了史學理論，這一切共同造就了清代史學的輝煌成就。其中觀點最突出、對後世影響最大的要數章學誠和他的《文史通義》。有關曆史研究的宗旨、研究方法和史學編纂等問題，他都作了精辟的論述，集中體現了清代史學理論的發展成就。
章學誠（1738—1801年），字實齋，浙江會稽（今浙江紹興）人。他生活的時代，正是所謂的“乾隆盛世”，但他的家庭從父輩起，就已經破落。家貧不能購書，隻好借讀於人，即使這樣，章學誠20歲時已博覽群書，“四部九流，泛覽不見涯矣”[40]。章學誠在青年時代，“意氣落拓，不可一世，不知人世艱也”，然而“試其藝於學官，輒置下等”[41]，23歲初應順天鄉試，不第；25歲再試，又不中，不得已肄業國子監。28歲師從翰林院編修朱筠，筠家藏書甚富，因得縱覽群籍，並得以和往來於朱氏之門的當時學界名流，如戴震、錢大昕、邵晉涵等人交遊，討論學術，學識日增。35歲，開始寫《文史通義》，從此二十餘年連續不斷。
章學誠像
章學誠的一生是在窮困潦倒中度過的，幾乎全靠主持書院講席和編修方誌來維持生計，或靠朋友救濟，過著寄人籬下的生活。41歲那年，終於考中進士，卻又顧慮重重，“自以為迂拘，不合世用”[42]，不敢進入仕途。他把一生的精力都用在了史學研究上。章學誠主張做學問要“經世致用”，提倡學術應當為時所用。一生治學所得，薈萃於所著《文史通義》和《校讎通義》兩書。
《文史通義》是章學誠的代表作。他在31歲以前，就有著述此書的意願。他在翻閱前人曆史著作的時候，曾言道：“嚐以二十一家義例不純，體要多舛，故欲遍察其中得失利病，約為科律，作書數篇，討論筆削大旨。”[43]但因生活所迫，遲遲沒有動筆。真正開始此書的寫作，是在他35歲那年。直到他逝世前，這部書稿也沒有最終完成。