清代前期是中國戲曲文學繁榮發展的重要時期。戲曲發展大致可分為三個階段：第一階段，從清初到康熙末年，以昆山腔和弋陽腔為代表的傳奇劇目盛行於戲劇舞台，並開始出現宮廷和民間兩極分化現象；第二階段，從康熙末年到乾隆中葉，新興的地方戲如雨後春筍般地湧現，蓬勃興起；第三階段，從乾隆末年到道光末年，傳統的雜劇、傳奇和宮廷化的昆曲逐漸走向衰落，地方戲曲繁榮發展，占據戲曲舞台的中心地位。在清代戲曲的發展過程中，最大的變化是“雅部”的衰亡和“花部”的興起。所謂的“雅部”，就是指以昆曲形式演出的雜劇和傳奇；“花部”也稱“亂彈”，是指以弋陽腔、梆子腔、秦腔、皮黃腔等唱腔為主的各種地方劇種。這些地方戲以嶄新的麵貌、旺盛的生命力勃興於劇壇，不僅與傳統的雜劇和傳奇分庭抗禮，而且還逐漸壓倒了它們，在全國範圍內形成了“諸腔競奏”的繁榮局麵，為近代京劇和地方戲的發展，作了充分的準備。
清宮藏戲劇圖冊《柴桑口》
這一時期，劇作家們創作出大量的戲劇作品，廣泛地反映了封建社會的生活畫麵和人們的精神世界，塑造了一批生動形象的舞台人物。不少劇作家突破過去才子佳人生旦團圓的套路，抱著嚴肅的現實主義創作態度，選取富有典型意義的曆史和現實題材，為清代戲曲舞台貢獻出一批優秀的劇目。清初李玉的《清忠譜》、康熙年間洪昇的《長生殿》和孔尚任的《桃花扇》、乾隆年間的《雷峰塔》等作品，就是最突出的代表。另外，戲曲研究有所加強。李漁的《閑情偶記》，較為係統和全麵地總結了中國戲曲史上的寶貴經驗，提出了一些有價值的見解，成為戲曲理論史和文學批評史上具有重要意義的著作。再者，戲曲作品集不斷問世。特別是《綴白裘》等戲曲選本，收錄了一些地方劇目，成為了解和研究清代地方戲曲的重要資料。