清代前期，舞蹈藝術的發展走過了一條漫長而又曲折的道路。一方麵，隨著清代社會經濟文化的發展，城鄉人民的物質文化與精神文化生活日益豐富多彩，民間舞蹈藝術的興盛為此增添了新的內容，滿足了社會的多種文化需求，故深受城鄉民眾的喜愛和歡迎。另一方麵，清政府深恐民間趁年節時的群眾舞蹈活動，聚眾鬧事、造反，故嚴加禁絕。據《元明清三代禁毀戲曲小說史料》一書記載，康熙五十七年（1718年）十二月，江蘇頒行了禁止“唱秧歌、舞把戲……跳傀儡、駕龍燈”的地方法令。道光十五年（1835年），又頒行過查禁並驅逐“扮演高蹺及女金（筋）鬥、爬竿索等”民間藝人的政令。這一切均對民間喜聞樂見的舞蹈藝術活動給以了重大打擊。然而，卻未能阻止清代舞蹈藝術的發展曆程，舞蹈藝術仍取得了長足的進步。這表現在清前期漢族民間舞蹈與少數民族民間舞蹈的興盛，以及舞蹈在戲曲中的發展之中。
一、漢族民間舞蹈的發展與興盛
清前期，由於戲曲藝術的發展，使許多傳統的舞蹈被吸收到戲曲中，成為戲曲的組成部分。如各種以手袖為內容的舞蹈，手執兵器的舞蹈等，都被戲曲融合為表現人物情節的手段。與此同時，民間舞蹈仍流行於人民生活之中，且較前更為興盛與發展。漢族由於地域分布廣，故民間舞蹈南北風格、東西情趣有很大不同。
漢族的民間舞蹈，在清前期呈現出一些較前不同的新特點：其一，是農耕文化的藝術體現。這些舞蹈體現了在農耕文化中人與宇宙、與世界的諸種關係。在人與宇宙的關係中，舞蹈往往是溝通人與神的工具。在人與現實生活的關係中，舞蹈一般是民眾自娛的手段，並體現了人與社會的經濟、政治和文化方麵的種種關係。其二，清前期的漢族民間舞蹈，在區域文化與藝術的個性特色上，是“南柔”而“北剛”。其三，在活動的時間上，清前期的漢族民間舞蹈多在民間傳統節日、婚喪嫁娶、迎神賽會中表演。其四，在表演形式上，多用打擊樂器與吹奏樂器伴奏，擅長道具運用，講究場麵構圖，並融入諸多武術雜技技藝。其五，清前期的漢族民間舞蹈，在分布上呈以中原地區農業文化區域為中心的輻射型。以“秧歌”為例，這一舞蹈形式多集中在河北、河南、山西、陝西、山東、安徽等地區。比較著名的有河北的“地秧歌”，山東的“鼓子秧歌”，山西的“花鼓”，陝西的“安塞腰鼓”，關外的“高蹺秧歌”，甘肅的“太平鼓”，青海的“社火”，安徽的“花鼓燈”等。其六，清前期的漢族民間舞蹈，常通過“走會”、“花會”等形式，在燈節或迎神賽會時，與其他藝術種類相結合，成為年節文化活動中的一個重要組成部分。如清代的《北京走會圖》，便形象地再現了這些活動的情景。其中有“秧歌”、“高蹺”、“獅舞”、“胯鼓”、“旱船”、“小車”、“竹馬”、“大頭和尚”等民間舞蹈；有“五虎棍”、“少林拳”等；亦有“耍石鎖”、“翻杠子”、“耍罈子”等雜技；更有“扛箱”等滑稽遊藝節目表演等。