地方戲劇是我國古代燦爛文化的一個重要組成部分。它以演出的不同形式教育人民，娛樂大眾；同時，它又以群眾所喜聞樂見的藝術手法，反映時代的政治風雲變幻、階級鬥爭和社會各種現實，一定程度上表達了廣大人民群眾的鮮明愛憎、願望和痛苦，因此，大大地豐富了群眾的社會文化生活。其所起的社會教化作用之大、影響之深，遠遠超過了詩、文、詞、賦等藝術形式；並成為古代表演藝術園地中一朵永不凋敗、璀璨奪目的奇葩。有清一代，是地方戲劇的興盛時期，由於有宋、元、明三代的戲文、雜劇為戲劇藝術的繁榮奠定了堅實的基礎，劇作家們又以複雜多變的閱曆和生活感受，為其戲劇創作提供了豐富的素材和營養，寫出了一批緊扣時代“脈搏”跳動、感人至深、催人淚下的優秀劇本，使戲劇得以迅速發展和興盛。其具體表現是：劇壇上人才輩出，湧現出一大批戲曲理論家和優秀的劇作家、戲曲表演藝術家；而戲劇作家人數之眾，問世作品之多，都達到了前所未有的水平。不但昆曲的興盛達於頂峰，而且各省古老的地方戲劇劇種也各有其不同程度的繁榮。還有許多新興戲劇劇種（如京劇等），亦像雨後春筍般地破土而出並茁壯成長。更有諸多邊疆少數民族的地方戲劇，在清代前期，亦得以迅速發展起來。
一、地方戲劇的發展
清前期地方戲劇經曆了清初到嘉慶年間不同的發展階段。
（一）清初地方戲劇的興盛
明末清初，“昆曲”的發展進入了全盛的時期，其顯著的特點是，湧現了不少多產的劇作家和具有獨到見解的戲劇理論家，從而使昆曲在劇壇上的地位更加鞏固，在清人社會文化生活中的影響更為廣泛深遠。
由於清初社會階級矛盾和民族矛盾相互交織，且民族矛盾上升為主要矛盾，其具體表象是清朝統治者殘酷壓迫漢族，尤以具有反抗民族壓迫思想的漢族知識分子階層為直接鎮壓對象，因此，這一時期劇作的中心內容便貫穿著一條主線——反抗清王朝統治階級及其政策舉措。這既反映了當時的社會殘酷現實，又在一定程度上表現了廣大下層民眾的反抗精神、憤怒情緒、痛苦與呼聲，從而使之具有強烈的現實感與藝術感染力。有的戲劇劇目久演不衰，在群眾中廣泛流傳。這一時期，著名的地方戲劇作家和戲劇理論家有30餘人，其中，李玉專研地方戲劇，頗有造詣，編有《北詞廣正譜》，詳論金元以降的北曲。其所著劇本據考證有37種之多，而最負盛名者為《一捧雪》、《人獸關》、《永團圓》、《占花魁》四種，簡稱“一人永占”。他在清初編寫成的《清忠譜》、《萬裏圓》等戲，思想內容和藝術水平則較前期為高。他在戲劇中善於表現動人的場麵，頭緒繁多而不紊亂；善於揣摸和刻畫劇中人物，所塑造的各種人物形象，生動逼真，性格鮮明，栩栩如生，各具特色。再如李漁，他傳世常見的戲劇劇目是《笠翁十種曲》。他所編寫的劇目，很能把握住劇中每個人物的藝術個性與共性，劇本結構新奇，情節生動曲折，唱詞音律協調，演唱時娓娓動聽，感人至深，故演出時很受觀眾的喜愛和歡迎。但總的說來，其思想與藝術格調不甚高，有時還故意追求新奇，以迎合觀眾的低級庸俗情趣，因而有造作牽強的痕跡；個別劇目中，還略帶些穢褻內容，實屬糟粕，理當揚棄。