對傳統文化進行曆史性總結，是清前期文化的一個顯著特征。清前期對傳統文化進行總結是通過兩條途徑實現的，一是清政府組織實施的書籍編纂，二是乾嘉學派的學者們對古代典籍的校勘、輯佚和辨偽。上述兩方麵的情況除了和清前期國力強盛有關外，也是由清前期統治階級實施文化專製政策決定的。清前期統治者一方麵大興文字獄，焚毀書籍，另一方麵，還要標榜文治，對知識分子進行籠絡，即所謂“恩威並用，寬猛相濟”。對知識分子進行籠絡的最好辦法，就是在“崇興儒學”、“弘揚文化”的口號下，把他們組織起來編纂書籍，引導他們去整理古籍。一些文人學者在文化專製的**威下，提心吊膽，謹小慎微，也願意把自己的精力投入到與世無爭而官方又提倡的古籍整理中去。就這樣，清前期在總結傳統文化方麵取得了蔚為大觀的成就。
清前期編纂書籍是從順治朝開始的。順治帝在位期間，曾準備纂修《明史》，後因條件未具備而作罷，不過，這卻為以後的工作奠定了基礎。順治帝親政後，在短短的幾年中就編成了《通鑒全書》、《資政要覽》等近10種書籍，開啟了有清一代圖書編纂的風氣。康熙帝即位後，更加提倡編纂書籍，所編之書既有經史學科有關政事的，也有文字、音韻、地理、輿圖、曆象、書畫、植物等有關各方麵知識的。據有人估算，康熙朝六十年裏，官方修書活動達三四十起，平均一年多就有一起。[6]乾隆帝統治的前中期，編纂書籍達到**，內容包括政書、史書、字典、律例、方略、輿地誌乘各個方麵，多達120餘種，7000餘卷，已經超過了康熙朝。
《古今圖書集成》書照
清前期通過編纂書籍對傳統文化進行總結，應當提到《古今圖書集成》一書。它是我國最大的一部類書。該書始編於康熙朝中期，成書於雍正朝初期，前後經過二三十年。全書分6編、32典、6119部，總計1萬卷。《古今圖書集成》一書材料豐富，“始之以《曆象》，觀天文也；次之以《方輿》，察地理也；次之以《明倫》，立人極也；又次之以《博物》、《理學》、《經濟》，則格物致知、誠意正心、治國平天下之道，鹹具於是矣”[7]。書中的職方典、藝術典、氏族典、經籍典、邊裔典、閨媛典、食貨典、考工典，尤其反映了該書集大成的特色。在清前期我國古代類書已經流傳不多的情況下，《古今圖書集成》的編纂，對於總結我國曆史上的傳統文化有重要意義。