戊戌、辛亥時期，資產階級文化曾同封建文化進行過一定的鬥爭，但它還沒有能夠震撼封建文化的根基。革命果實被袁世凱篡奪後，與政治上的複辟帝製相一致，在文化思想領域也掀起了一股尊孔複古的逆流。這種政治複辟和文化複古的逆流促使激進的資產階級和小資產階級知識分子起而與之抗爭，一場新的文化運動因之而起。
《青年雜誌》和《新青年》
1915年9月5日，陳獨秀在上海創辦《青年雜誌》（第2卷起改名《新青年》），成為新文化運動興起的標誌。陳獨秀（1880—1942），字仲甫，安徽懷寧人，曾留學日本，參加過辛亥革命。1917年年初，他應北京大學校長蔡元培之聘，任北京大學文科學長，《新青年》編輯部也隨之遷往北京。當時，在北大任教的新文化界人士李大釗、胡適、錢玄同、劉半農等人參加了《新青年》的編輯工作，魯迅、周作人、沈尹默等人也為之撰稿。《新青年》與北京大學結合，擴大了陣地和影響，形成了一個以《新青年》為核心的新文化陣營。在該刊的影響下，《新潮》、《國民》、《湘江評論》等一係列提倡新文化的刊物如雨後春筍般湧現，新興的進步社團如武昌的“互助社”，長沙的“新民學會”，北京的“少年中國學會”等也不斷產生，一時蔚為風氣。
陳獨秀像
新文化運動的基本內容是呼喚現代意識，提倡“民主”與“科學”。陳獨秀在《青年雜誌》創刊號上發表《敬告青年》一文，文中號召青年以“利刃斷鐵、快刀理麻”的銳氣，抉擇人間種種思想，並提出明辨是非之“六義”，即（1）自主的而非奴隸的；（2）進步的而非保守的；（3）進取的而非退隱的；（4）世界的而非鎖國的；（5）實利的而非虛文的；（6）科學的而非想象的。文章鄭重強調：“國人而欲脫蒙昧時代，羞為淺化之民也，則急起直追，當以科學與人權並重”。