在五四新文化運動的推動下，西方各種教育思潮在中國競相傳播。中國教育界許多有誌之士紛紛在介紹西方各種新教育思想的基礎上，結合中國的具體國情，進行了一係列的教育實驗，總體說來推動了中國教育現代化的進程，在民國教育史上占有重要地位。
一、平民教育運動與平民教育思潮
五四時期的“平民教育”，是民主主義思潮在教育上的集中反映。1915年陳獨秀在《今日之教育方針》中提出要實現“以人民為主人，以執政為公仆”的民主國家，就必須給人民以各種權利，包括教育權在內，主張貫徹“唯民主義”的教育方針。
1919年4月，教育調查會在議決的《教育宗旨研究案》中提出了以“養成健全人格，發展共和精神”為教育宗旨的主張。1919年10月，北京高等師範學校創辦了《平民教育》周刊，宣傳平民教育。認為：“不先有了平民教育，哪能行平民政治”。同時，蔣夢麟也在《教育雜誌》上發表《和平與教育》一文，認為“世界潮流且日趨於平民主義。平民主義愈發達，則其和平之基礎愈鞏固。故欲言和平之教育，當先言平民主義之教育；欲言平民主義之教育，當自養成活潑之個人始。”來華講學的杜威也說：“我們實施平民教育的宗旨，是要人人受著切己的教育。實施平民教育的方法是要使學校生活真正是社會生活。”從此，“平民主義”教育的口號流行，平民教育活動廣泛開展起來。
1920年3月，北京大學學生鄧中夏、廖書倉等人發起成立“平民教育講演團”，以“增進平民知識，喚起平民自覺心”為宗旨，通過“以學就人”的露天講演和刊發出版物形式，在城市、鄉村和工廠開展平民教育。同年，晏陽初根據在法國實施華工補習教育經驗，先在上海試辦，後在長沙、煙台、杭州、嘉興等地推行平民教育。1922年3月，他在長沙聯合各界舉行全城平民教育運動，開辦平民學校60多所。1923年6月，陶行知、朱其慧等人發起組成南京平民教育促進會。8月，在北京清華學校召開第一次全國平民教育大會，成立了中華平民教育促進總會，朱其慧為董事長，晏陽初為總幹事。接著各省也相繼成立平民教育促進會，約有20個省區開辦了平民學校、平民讀書處、平民問字處。當時全國各地中等以上學校大都附設了平民學校。平民教育思潮成為五四以後主要教育思潮之一，平民教育的實驗也大規模地開展起來。