五四運動以後，馬克思主義史學在中國史壇上異軍突起，並在與非馬克思主義史學思潮的鬥爭中發展進步，逐步在史學界占據主導地位。五四前後至1927年國民革命失敗是中國馬克思主義史學的草創時期，李大釗等早期馬克思主義者介紹、傳播唯物史觀，並初步把唯物史觀應用於史學研究。1927—1937年是馬克思主義史學的形成時期，我國馬克思主義新史學在論戰中產生，郭沫若等我國第一批馬克思主義史學工作者在古史、近代史、思想史等領域取得了開拓性的成就。1937年至1949年是馬克思主義史學的成長時期，毛澤東對研究曆史作了重要論述，馬克思主義史學隊伍在中國通史、社會史、思想史、中共黨史以及專史、專題史方麵取得了豐碩成果。
一、唯物史觀在史學研究上的初步運用
中國早期的馬克思主義者在傳播馬克思主義時，也把唯物史觀介紹到了中國。1919—1920年，李大釗發表了《我的馬克思主義觀》、《馬克思的曆史哲學》、《史觀》、《物質變動與道德變動》等文，係統地介紹了唯物史觀的基本原理。如在《我的馬克思主義觀》中，他指出馬克思的唯物史觀有兩個要點：一是經濟基礎和上層建築的原理，指出人類社會生產關係的總和，構成社會經濟的構造，這是社會的基礎構造；一切社會上政治的、法製的、倫理的、哲學的等精神上的構造是表麵構造；精神上的構造隨著經濟的構造變化而變化，表麵構造視基礎構造為轉移。二是生產力與生產關係的原理，指出“生產力一有變動，社會組織必須隨著他變動”，不能適應生產力發展的社會組織非至崩壞不可，這就是社會革命。他在《物質變動與道德變動》一文中又闡述了道德、風尚、習慣隨著經濟條件的變動而變動，所以沒有永恒的道德價值。