19世紀末20世紀初甲骨文的發現，20世紀初漢晉簡牘、敦煌寫本的發現，成為中國科學考古學誕生的前兆。
羅振玉《殷墟書契》
民國初年，研究甲骨文最有成績的有羅振玉、王國維、容庚、唐蘭等人。1911年，羅振玉從曆年收集的甲骨中精選3000餘片編成《殷墟書契前編》8卷，於1913年出版；1914年，他又在日本編成《殷墟書契菁華》，後兩年又作《殷墟書契後編》。1916年，王國維為英人哈同將所得甲骨編成《戩壽堂所藏殷虛文字》；他還利用甲骨文資料寫成《殷墟卜辭所見地名考》、《殷卜辭所見先公先王考》等8篇重要論文。其他還有黃心甫的《鄴中片羽》，容庚、瞿潤緡的《殷墟卜辭》，唐蘭的《北京大學所藏甲骨刻辭》，孫海波的《誠齋殷墟文字》，李亞農的《殷契摭佚》，胡厚宣的《廈門大學所藏甲骨文字》、《華西大學所藏甲骨文字》。研究漢晉簡牘的著作有向達的《斯文海定樓蘭所獲縑素簡牘遺文抄》，羅振玉、王國維的《流沙墜簡》及其《考釋》、《補遺》、《附錄》，王國維的《屯戍叢殘》、《流沙墜簡補正》，羅振玉的《簡牘遺文》，賀昌群的《流沙墜簡校補》等。研究敦煌文書的著作有陳垣的《敦煌劫餘錄》，許國霖的《敦煌石室寫經題記》、《敦煌雜錄》，向達的《敦煌叢鈔》等。
1912—1927年，我國開始出現了初期的科學考古活動。
1918年起，中國北洋政府開始與外國學術單位合作進行考古工作，聘請瑞典地質和考古學家安特生作礦業顧問，與中國地質調查所的丁文江、翁文灝等共同進行古脊椎動物化石的采集工作。1921年，安特生和奧地利的師丹斯基在北京周口店龍骨山采集到一批化石，1926年，師丹斯基在研究這批化石時，發現了一枚人牙化石，引起了學術界的關注。