由於曆史和倡導者自身的限製，晚清的文學革新運動存在著相當的缺陷，沒有取得應有的效果。從辛亥革命前後到五四新文化運動之前，在文壇盛極一時並發生重大影響的是鴛鴦蝴蝶派文學，它是現代通俗文學的開端。鴛鴦蝴蝶派文學善寫才子佳人之類的言情小說，重視文學的消遣娛樂作用，一味強調“消閑”、“遊戲”和“快活”。早期的鴛鴦蝴蝶派作家有徐枕亞、李定夷、李涵秋、包天笑、周瘦鵑、陳蝶先（天虛我生）等，其代表作品則是徐枕亞的《玉梨魂》，它被稱為“言情鼻祖”。在五四運動之前，鴛鴦蝴蝶派文學幾乎成為文學的正宗，獨占文壇，征服了大部分讀者。五四以後，在新文學陣營的猛烈抨擊下，鴛鴦蝴蝶派文學一度受挫。但到20世紀30年代初，它又再度活躍，其代表就是張恨水（1895—1967）的《啼笑姻緣》。到20世紀30年代，又產生了秦瘦鷗的《秋海棠》。
晚清文學革新運動的缺陷，在留學於日本和西方的中國新一代知識分子身上得到了彌補。他們開始建構新的文學觀念，並用自己的文學創作實績使中國文學獲得了新的審美意識、新的文體形式和文學語言，從思維方式到表達方式，從具體作品到總體風貌，都脫胎換骨，重立紀元。魯迅、胡適、郭沫若、歐陽予倩、聞一多、徐誌摩等成為中國現代文學的第一批拓荒者。
一、五四文學革命的興起
辛亥革命以後，給中國文學帶來質變的文學革命首先要歸功於中國第一批現代知識分子對世界現代文化的吸收和隨之而來的思想啟蒙運動。
辛亥革命的失敗和第一次世界大戰的爆發，促進了中國先進知識分子對民族命運和國家前途的思考。他們明確地認識到，辛亥革命的失敗，一是因為封建君主專製賴以長存的封建文化基礎遠未被鏟除；二是革命者與人民群眾之間存在著嚴重的精神隔閡。因此，思想革命被推上了中國現代化曆史進程的最前沿。他們認為，通過思想革命可以同時解決辛亥革命暴露出來的兩大問題，既能通過對傳統儒家文化思想的批判來鏟除封建君主政體的精神基礎，又能通過思想啟蒙來喚醒民眾，促進國民意識的現代化。而完成思想革命的主要途徑是引進西方社會以民主和科學觀念為核心的精神文化。於是，以民主和科學為武器，中國激進的民主主義知識分子向封建文化展開了全麵的批判，一場新的文化運動由之興起。