1960年5月，英國第二次世界大戰的名將蒙哥馬利來華訪問，在受到毛澤東的親切接見時說： “閣下指揮的遼沈、淮海、平津三大戰役，可以與世界上任何偉大的戰役相媲美。”而毛澤東卻以他特有的幽默，微笑著搖搖頭，說：“三大戰役沒有什麽, ‘四渡赤水’才是我一生的‘得意之筆’!”《長征組歌》中有這樣一句人們耳熟能詳的唱詞——“四渡赤水出奇兵，毛主席用兵真如神!”四渡赤水確是毛澤東高超軍事指揮藝術的突出體現。
當然，四渡赤水並不是預先設想好的，而是隨時隨地根據敵我的軍事力量變化所作出的最有利於我軍的軍事行動，是靈活機動進行運動戰的典範。
(一)土城戰役失利，一渡赤水
紅軍占領遵義城後，蔣介石對紅軍的圍追堵截作了重新部署，除分別以湘鄂、川陝敵軍各一部對付紅二、六軍團和紅四方麵軍外，集中國民黨中央軍薛嶽兵團和黔軍全部、川滇軍大部、湘桂粵軍一部共17個師又13個旅150個團近40萬人，妄圖將中央紅軍35000多人圍殲於烏江西北地區。紅軍周圍的局勢變得十分嚴峻。
遵義會議決定放棄原定與紅二、六軍團會合的計劃，改為北上渡過長江，與紅四方麵軍會合。臨危受命的毛澤東必須在驚濤駭浪中殺出一條生路。中共中央、中革軍委決定率領部隊撤出遵義城，逐次向北轉移，準備渡江北上，開辟川西或川西北革命根據地。1935年1月19日起，中央紅軍從遵義、桐梓、鬆坎地區出發，向土城、赤水方向前進。國民黨軍隊隨即占領遵義、湄潭。紅軍在習水縣土城青杠坡附近遭遇川軍郭勳祺部的截擊，再加上紅軍情報錯誤，敵軍數量並非事先判斷的六千多人，而是一萬多人，本以為是集中優勢兵力消滅敵人的圍殲戰，結果卻成了旗鼓相當的消耗戰，情況危急之下，不得不出動作為人才儲備的幹部團，朱德總司令甚至親自上前線指揮戰鬥才穩住局麵。毛澤東根據各路國民黨軍正匯集而來進行圍堵的新情況，判明原定在這裏北渡長江的計劃已不能實現，決定迅速撤出戰鬥。土城戰鬥是遵義會議後毛澤東直接指揮的戰鬥，打得並不好。在遵義會議上遭到批評的博古還說怪話： “看起來，狹隘經驗論者指揮也不成。”①1月29日，紅軍在土城、猿猴(今名元厚)兩地渡過赤水河，進入川南古藺、敘永地區，尋機北渡長江。這就是一渡赤水。