1936年12月15日清晨，陝北高原大雪紛飛，格外寒冷。周恩來一行十幾人，騎著駿馬從陝北保安(今誌丹縣)出發，駛向那時還在東北軍控製下的延安。這是周恩來應張學良、楊虎城之請到西安參與西安事變的處理。當時交通不便，張學良隻能派飛機到延安接人。中共中央當時在保安，從保安到延安的路程有80多公裏，陝北山高路險，又值隆冬，夜長晝短。為了防止土匪、民團的突然襲擊，中央警衛團派了一小隊騎兵做掩護。當晚，他們在安塞住了一晚，第二天傍晚趕到延安北門外。但他們沒有入城，因為延安城內還駐有民團，會有很大危險。周恩來得知，當天中午曾有一架飛機降落在東郊機場，因為沒接著人又飛回去了，究竟何時再來、來不來，都是個未知數。周恩來果斷決定：等明天天明，再騎馬繞過延安城到甘泉去，那裏駐有東北軍，讓東北軍用汽車送他們去西安。17日上午，張學良派的飛機又來了，於是他們趕到延安機場乘機，到達西安已是17日的晚上了。這三天顛簸的路途僅僅是個開始，瞬息萬變、錯綜複雜的局勢，特別是張學良到南京被蔣介石扣押後東北軍的混亂局麵，對周恩來的生命安全都造成了極大威脅。周恩來憑著智慧和膽識出色地完成了這項艱巨任務。
西安事變雖然是在中國共產黨抗日民族統一戰線政策影響下發生的，但發動事變完全是由張學良和楊虎城商量決定的，中國共產黨事先並不知道。1936年12月，蔣介石到西安命令張學良、楊虎城的部隊開赴陝北“剿共”前線，引起張、楊反感。連續幾天，張學良、楊虎城反複勸說蔣介石應以國家和民族的大義為重，容納抗日主張，但均遭到蔣介石的斥責。1936年12月12日晨，按照張學良、楊虎城商定的計劃，東北軍一部包圍華清池，扣留了蔣介石；第十七路軍同時控製西安全城，囚禁了從南京來的幾十名國民黨軍政要員。事變發生的當天，張學良、楊虎城等18位高級將領署名發表《對時局通電》,說明在國難當頭的形勢下，被迫發動事變是為了敦促蔣介石進行抗戰。