1956年2月24日，毛澤東在中南海頤年堂講了這樣一段話： “我去年出去走了一趟，跟地方同誌談話。他們流露不滿，總覺得中央束縛了他們，地方同中央有些矛盾，若幹事情不放手讓他們管。他們是塊塊，你們是條條，你們無數條條往下達，而且規格不一。他們若幹要求，你們也不批準，約束了他們。”①這是毛澤東在聽取主管重工業的國務院第三辦公室的匯報時講的開場白，由此開始了為期43天的調查研究。為了這次調查研究聽取匯報，毛澤東還不得不改變了長期養成的夜間工作的習慣。
毛澤東曆來高度重視調查研究工作，在極其繁重的革命和建設工作中，親自作過或組織過無數次深入細致的調查，並提出了許多至理名言： “沒有調查，沒有發言權”“凡是沒有辦法的時候，就去調查研究”“調查就像‘十月懷胎’,解決問題就像‘一朝分娩’。調查就是解決問題”。
為了摸清新中國成立以來各個方麵所發生的新變化和出現的新問題，並為即將召開的黨的八大作準備，毛澤東等中央主要領導同誌進行了一次比較全麵、係統、深入的調查研究。
毛澤東采用聽取匯報的方式作調查研究，是受到了劉少奇的啟發。1956年年初，毛澤東從薄一波那裏聽說劉少奇正在聽取國務院一些部門的工作匯報，認為這很好，也想聽聽，於是就讓薄一波也組織一些部門匯報工作。在43天的日日夜夜裏，毛澤東聽取了35個部委的匯報。一般是早晨一起床就聽匯報，每次都是四五個小時。工作節奏非常緊張，毛澤東曾感歎道，幾乎每天都是**地下，地下**。
各部門事先都把準備匯報的書麵材料送給毛澤東。毛澤東在聽口頭匯報時也不斷插話，提出問題，發表意見，進行評論。2月15日，在聽取電力工業部等的匯報時，毛澤東就黨的領導問題發表了重要評論：“蘇聯有些東西就不能學，內政部可以不受黨的領導，這樣一個武器不要黨的領導，那還得了!一個工廠幾千人，很不容易搞好，沒有黨的領導，很容易形成一長獨裁。任何情況下，黨的集體領導這個原則不能廢除，如果企業可以除外，那黨的集體領導原則就變成了有頭有肚子沒有腳。”②