血吸蟲病是一種嚴重危害人類健康和影響社會經濟發展的寄生蟲病。考古學者在湖北江陵和湖南長沙兩地出土的西漢古屍中查到了血吸蟲蟲卵，這一發現證實了血吸蟲病在中國的曆史至少在2100年以上。血吸蟲病大多流行在水稻種植區，人們在水田耕作和日常生活中，隨時都會與水接觸，血吸蟲的幼蟲就會輕而易舉地通過人的皮膚進入人體，進而造成感染。得了這種病的人，會出現肝脾腫大、功能衰竭，大多數患者骨瘦如柴、腹大如鼓，被形容為“肚子像西瓜，脖子像絲瓜，手臂像黃瓜”,導致勞動力下降或喪失勞動力，嚴重時致使疫區出現“千村薛荔人遺矢，萬戶蕭疏鬼唱歌”的悲慘境地。受感染者的大便中會帶有蟲蛹，如果是在野外排泄，蟲蛹通過水進入釘螺體內，就會造成大規模擴散的惡性循環。據統計，20世紀50年代初期有上海、江蘇、浙江、江西、安徽、湖南、湖北、廣東、廣西、福建、四川、雲南12個省、市區的243個縣市(後陸續發現為378縣市)流行血吸蟲病，患者約1000萬人，約有1億人民受到威脅。
中華人民共和國成立後，黨和政府高度重視血吸蟲病的防治工作。1950年4月，衛生部發布《關於血吸蟲病防治工作的指示》,采取了一些防治措施，但這項工作絕非衛生部門孤軍作戰就能完成的。1955年11月16日，時任衛生部副部長、黨組書記的徐運北接到中央辦公廳電話通知，要他到杭州向中央匯報防治血吸蟲病的問題。此時，毛澤東正在杭州召集華東、中南地區省委書記開會研究農業問題，了解到血吸蟲病的嚴重危害，心情非常沉重，特意把衛生部副部長徐運北叫來，要他詳細匯報防治血吸蟲病的工作。毛澤東一邊聽匯報一邊強調指出： “血吸蟲病，威脅很大，比其他病都嚴重，必須消滅。可以消滅，七年完成。防治血吸蟲病九人小組直屬中央。九人小組一年至少開三次會議。政府要成立防治委員會。”①