1978年11月10日，中共中央工作會議在北京京西賓館開幕。參加會議的有各省、市、自治區和各大軍區的主要負責人，中央黨政軍各部門和群眾團體的主要負責人，共212人。與會人員沒有想到，原定20天的中央工作會議，直到12月15日才閉幕，會期長達36天。
會議開始時，中央政治局研究決定，要用兩三天的時間先討論一個問題，即從1979年1月起，把全黨工作的著重點轉移到社會主義現代化建設上來。對此，大家的意見高度一致，紛紛表示工作重點的轉移是關乎全局的重大戰略問題，是黨心、軍心和民心所向，是全黨和全國各族人民的迫切願望。
會議的原定議題有三項：一是討論農業問題，二是討論1979年和1980年的國民經濟計劃安排，三是討論李先念在國務院務虛會上的講話。可見，會議本來的重點是討論經濟工作的。
但是，會議並沒有按照原定的議程進行下去。因為會議沒有對人們普遍關心的、已經深入開展的真理標準討論問題作出回應，沒有把工作重點轉移與糾正“左”的指導思想、解決黨內重大曆史遺留問題結合起來，這引起了大家的不滿。11月12日，陳雲在東北組發言，率先提出自己的想法。他表示：一些影響大或涉及廣的問題需要中央考慮和作出決定，否則，思想上的不統一勢必影響工作重點的轉移。陳雲的發言得到了與會人員的強烈響應，會議氣氛空前熱烈。中央工作會議由此改變了原定議題，開始討論一些重大的政治問題。
中央工作會議開幕時，鄧小平正在國外訪問，11月14日才返回北京。出訪之前，他已經找有關同誌，讓他們圍繞工作重點轉移問題，起草了在閉幕會上的講話稿。
但是，由於會議進展很快，特別是工作重點轉移的問題順利解決後，會上又提出了很多新問題，所以原有稿件就需要調整。鄧小平根據形勢的發展變化，決定重新準備一個講話稿。一般很少寫講話提綱的鄧小平，親自撰寫了發言提綱，他用鉛筆在16開的紙上寫了3頁。這份手稿的原件，在著名經濟學家、社科院原副院長於光遠珍藏35年後，按照他生前遺囑，由其親屬於2014年1月7日捐贈給中國國家博物館。