1979年元旦，鄧小平作為1978年度世界風雲人物登上了美國《時代》周刊的封麵。這本全美最具影響力的新聞周刊，以極強的敏感性和48頁的超長篇幅，介紹了鄧小平和剛剛改革開放的中國。文章驚歎： “一個嶄新中國的夢想者——鄧小平向世界打開了‘中央之國’的大門，這是人類曆史上氣勢恢宏、絕無僅有的一個壯舉!能讓一個人口眾多的民族在極短時間內來個180度大轉彎，就如同讓航空母艦在硬幣上轉圈，難以置信。”打開中國改革開放大門，實現中華民族“大轉彎”的會議就是黨的十一屆三中全會。
1978年12月18日晚上8點，北京京西賓館第一會議室燈火通明，十一屆三中全會在這裏隆重開幕。出席會議的有中共中央委員、候補中央委員和中央有關部門的負責同誌，共290人。全會的中心議題是討論通過中央政治局關於把全黨工作的著重點轉移到社會主義現代化建設上來的建議，同時審議關於農業問題的兩個文件和1979、1980兩年國民經濟計劃安排，討論人事問題和選舉成立中央紀律檢查委員會。由於中央工作會議已經開了一個多月，各地區各部門還有大量工作急待去做，所以中央政治局決定十一屆三中全會隻開5天。
因會期緊迫，十一屆三中全會采取了集中閱讀文件的辦法，隻在第一天和最後一天開了大會，其餘三天都是分組會。同中央工作會議一樣，三中全會也是分為華北、東北、華東、中南、西南、西北6個組討論。由於會議對發言不定框框，不加限製，要求大家“放開講”,所以與會同誌沒有顧慮，討論得很熱烈。據京西賓館的退休老職工們講，當年為了讓大家暢所欲言，服務員都不許進入會議室，誰想喝水就自己倒。秘書也不讓聽會，都站在會議室外麵的樓道裏。
三天分組討論的內容，主要集中在以下方麵：一是學習中央工作會議形成的文件，尤其是鄧小平等領導人的講話；二是對工作重點轉移、“兩個凡是”“實踐是檢驗真理的唯一標準”、平反冤假錯案等問題，繼續發表意見；三是討論人事變動問題。因為有了前麵36天的充分準備和達成共識，所以三中全會的討論雖然熱烈，但不再有中央工作會議上的激烈爭論和尖銳批評。對於人事變動，有些與會者提議免除主張“兩個凡是”的中央領導同誌的現任職務，但鄧小平明確表示不同意。他認為中央高層穩定團結的形象，更有利於我國大規模引進外資、加快開放步伐。鄧小平幾次跟各組召集人談話，都談到“隻進不出”或“隻上不下”的原則，這一原則得到了大家的讚成。