如何評價毛澤東和毛澤東思想是全世界關注的話題。意大利著名女記者奧琳埃娜·法拉奇，以采訪全球首腦人物著稱，以尖銳犀利的采訪風格聞名於世。1980年8月21日和23日，鄧小平在人民大會堂先後兩次接受了她的采訪。法拉奇問了很多尖銳的問題，他們談了幾個小時，中間休息時，鄧小平問她： “你跟你父親也這樣說話嗎?”法拉奇說是的。鄧小平笑著說，那你父親不給你一個耳光嗎?法拉奇采訪結束後寫了很長的感想，說從來沒有見過這麽精彩的人，很有個性，很犀利。
法拉奇的采訪緊緊圍繞對毛澤東的評價展開。她的第一個問題就是有關毛主席像的問題，而且直截了當： “天安門上的毛主席像，是否要永遠保留下去?”①對此，鄧小平回答得非常幹脆：“永遠要保留下去。過去毛主席像掛得太多，到處都掛，並不是一件嚴肅的事情，也並不能表明對毛主席的尊重。盡管毛主席過去有段時間也犯了錯誤，但他終究是中國共產黨、中華人民共和國的主要締造者。拿他的功和過來說，錯誤畢竟是第二位的。他為中國人民做的事情是不能抹殺的。從我們中國人民的感情來說，我們永遠把他作為我們黨和國家的締造者來紀念。”②
實際上，科學評價毛澤東和毛澤東思想，是中國共產黨嚴肅對待的重大政治問題。為了統一全黨全國人民的思想，以鄧小平為核心的黨的第二代中央領導集體，決定以曆史決議的形式對建國以來若幹重大問題作出正式結論。
1979年11月，中共中央決定成立《關於建國以來黨的若幹曆史問題的決議》(以下簡稱《決議》)起草小組。《決議》起草是一個重大的政治任務和理論工程，曆時一年半之久。一開始，鄧小平就明確指出，起草曆史決議要堅持三條原則：