1977年11月，鄧小平來到南方，這是他複出後首次出京視察，地點選在廣東省。當廣東省委領導匯報一些邊境地區的農民外逃出港問題十分突出時，鄧小平說：“生產生活搞好了，還可以解決逃港問題。”他還說：“看來最大的問題是政策問題。政策對不對頭，是個關鍵。”鄧小平明確指出：“你們的問題相當集中，比較明確，要寫個報告給中央，把問題分析一下，什麽是自己要解決的，什麽是需要外省和中央解決的，看來中心的問題還是政策問題。”①這次視察，可以說為後來創辦經濟特區埋下了伏筆。
1978年4月19日，鄧小平在中共中央政治局會議討論外貿工作時指出：“要想一想，現在思想解放得夠不夠。廣東搞出口基地，要進口飼料，應該支持，試一試也好嘛。”
在這一時期，中央還作出另一個重要決策，就是給廣東省派了“資格老、級別高、從政經驗豐富”的習仲勳同誌任省委第一書記。習仲勳南下前夕，鄧小平和葉劍英都找他談話，要他“大膽工作”“放手幹”。
1978年6月，剛剛到廣東省履職的習仲勳主持召開省委常委會議，研究了關於迅速開展對外加工裝配業務和寶安、珠海兩縣的建設問題。同年11月，中共中央工作會議在北京召開。習仲勳在會上指出： “要大膽發揮廣東的特點，廣辟生產門路，把經濟工作做活做好”;“希望中央能給廣東更大的支持，同時多給地方處理問題的機動餘地”。習仲勳的這個發言，既是中共廣東省委對中央賦予厚望的回應，也反映了廣東省廣大幹部群眾在改革開放中“先走一步”的心聲。12月23日，廣東省革委會向國務院報送《關於寶安、珠海兩縣外貿基地和市政建設規劃設想的報告》。1979年3月，國務院批準將寶安縣改為深圳市，珠海縣改為珠海市，屬省轄市建製。