小康社會目標的提出經曆了一個逐步探索的過程。早在1964年年底召開的三屆人大一次會議宣布：在20世紀內我國將全麵實現工業、農業、國防和科學技術的現代化。從此， “四個現代化”戰略目標，成為黨和國家凝聚全國人民力量的偉大旗幟。1975年1月，四屆全國人大一次會議召開，周恩來在政府工作報告中重申了在20世紀末實現國家“四個現代化”的戰略目標。“**”剛結束時，我們黨也曾重申要在20世紀末實現四個現代化。但是隨著封閉的國門被打開，看到西方一些發達國家的實際情況後，中國能否在20世紀末實現現代化成了人們需要冷靜思考的問題。
1979年3月21日，鄧小平在會見英國客人時，第一次提出了“中國式的四個現代化”的概念。他說：“我們定的目標是在本世紀末實現四個現代化。我們的概念與西方不同，我姑且用個新說法，叫做中國式的四個現代化。現在我們的技術水平還是你們50年代的水平。如果本世紀末能達到你們70年代的水平，那就很了不起。”兩天後，他在中央政治局會議上又把“中國式的四個現代化”表述為“中國式的現代化”。
提出“中國式的現代化”這個概念，是鄧小平的政治智慧，既延續了現代化的目標追求，又實事求是地降低了標準，更有可行性。“中國式的現代化”有什麽標準?鄧小平給出了答案： “如果我們人均收入達到1000美元，就很不錯，可以吃得好，穿得好，用得好。”鄧小平用普通人民群眾容易理解的家常話來描述現代化發展目標，使“現代化”這樣的抽象概念更加生動具體，更加深入人心。
開放的中國引起世界關注，一些外國政要非常關心“中國將來會是什麽樣”“整個現代化的藍圖是如何構思的”等問題。1979年12月6日，鄧小平在會見來訪的日本首相大平正芳時明確回答了一些人們關心的問題。他說： “我們要實現的四個現代化，是中國式的四個現代化。我們的四個現代化的概念，不是像你們那樣的現代化的概念，而是‘小康之家’。”①