1997年2月19日，中國改革開放和社會主義現代化建設的總設計師鄧小平在北京逝世。中國今後將走什麽道路，改革開放能否堅持下去，引起全世界的關注。
在2月25日的追悼會上，江澤民明確指出，鄧小平留給我們的最可貴的財富，就是他創立的建設有中國特色社會主義理論和在這個理論指導下製定的黨在社會主義初級階段的基本路線，這是我們必須遵循的行動指南。9月12日至18日，中國共產黨第十五次全國代表大會在北京舉行。黨的十五大是在世紀之交召開的承前啟後、繼往開來的重要會議。江澤民強調：這次大會的靈魂，就是高舉鄧小平理論偉大旗幟，把建設有中國特色社會主義事業全麵推向21世紀。放在黨的曆史長河中來看，這次大會的一個重大曆史功績和理論貢獻，就是把鄧小平理論確立為黨的指導思想並寫入黨章。這就明確回答了中國今後舉什麽旗、走什麽路的問題。
黨的十五大報告高度評價了鄧小平和鄧小平理論的曆史地位。鄧小平是偉大的馬克思主義者。他為中華民族的獨立和解放，為中國社會主義製度的建立，為中國改革開放和現代化建設，建立了不朽的功勳。他把畢生心血都獻給了中國人民，一切以人民的利益為出發點和歸宿。他對黨、對人民、對馬克思主義的最大貢獻，他留給我們的珍貴遺產，就是鄧小平理論。鄧小平理論是在改革開放實踐中產生的偉大理論成果，是黨的十一屆三中全會以來馬克思主義同當代中國實際和時代特征相結合的產物，是馬克思主義在中國發展的新階段。
第一，鄧小平理論堅持解放思想、實事求是，在新的實踐基礎上繼承前人又突破陳規，開拓了馬克思主義的新境界。實事求是是馬克思列寧主義的精髓，是毛澤東思想的精髓，也是鄧小平理論的精髓。1978年鄧小平《解放思想，實事求是，團結一致向前看》這篇講話，是在“**”結束以後，中國麵臨向何處去的重大曆史關頭，衝破“兩個凡是”的禁錮，開辟新時期新道路、開創建設有中國特色社會主義新理論的宣言書。麵對改革開放提出的新課題，鄧小平以高超的政治智慧和深厚的愛民情懷，吸收人民群眾的通俗話語，陸續概括出了“不爭論”“殺出一條血路來”“摸著石頭過河”“三個有利於”“兩手抓，兩手都要硬”“科學技術是第一生產力”等著名論斷，把深刻的改革開放之道淺顯易懂地呈現出來，有針對性地解決了“怎樣改革開放”的難題，具有普遍的方法論意義。1992年鄧小平南方談話，是在國際國內政治風波嚴峻考驗的重大曆史關頭，堅持黨的十一屆三中全會以來的理論和路線，深刻回答長期束縛人們思想的許多重大認識問題，把改革開放和現代化建設推進到新階段的又一個解放思想、實事求是的宣言書。在走向新世紀的新形勢下，麵對許多我們從來沒有遇到過的艱巨課題，鄧小平理論要求我們增強和提高解放思想、實事求是的堅定性和自覺性，一切以是否有利於發展社會主義社會的生產力、有利於增強社會主義國家的綜合國力、有利於提高人民的生活水平這“三個有利於”為根本判斷標準，不斷開拓我們事業的新局麵。