馬克思、恩格斯稱他們所創立的新哲學為“新唯物主義”或“現代唯物主義”，亦稱之為“實踐的唯物主義”。後來人們又把它歸結為“辯證唯物主義和曆史唯物主義”。這樣便提出了一個問題：如何理解“唯物主義”這一中心詞的那些不同的限定詞的含義以及其間的關係？“新的”或“現代的”作為一種時間上的劃分，自無理解上的問題。問題在於“實踐的”與“辯證的”、“曆史的”諸詞的含義以及其間的關係。這一問題近年來引起了人們熱烈的爭論。一些人認為，馬克思的哲學是實踐的唯物主義；另一些人則堅持傳統的辯證唯物主義和曆史唯物主義的提法；還有一些人則主張以上兩種提法可以並存。本文在一定意義上同意後一種觀點，但認為，實踐性是馬克思哲學的最本質特征，辯證性、曆史性是實踐性所內在地具有的，而不是與實踐性外在地並列的東西，因而必須由實踐性而得到規定。在此意義上，可以把馬克思的現代唯物主義規定為實踐的、辯證的、曆史的唯物主義。
一、現代唯物主義的實踐性
對現代唯物主義的本質特征的考察，離不開與唯心主義以及古代和近代唯物主義的比較。哲學的基本問題是思維與存在的關係問題，各種哲學的本質特征也都是體現在對這一問題的解決上的。但這裏所說的“解決”，不能被抽象為隻是在思維與存在之間二者擇其一的問題，而是應該像恩格斯那樣，將其理解為一個具體的解決問題的方法體係，視何者為第一性與是否有同一性的問題隻是體現於這一體係中的最一般、最根本的東西。從這樣一種具體的態度出發，我們才不僅能夠嚴格地把握唯物主義區別於唯心主義的本質特征，而且能夠進一步嚴格地把握馬克思的現代唯物主義區別於古代與近代唯物主義的本質特征。