在馬克思《1844年經濟學哲學手稿》（以下簡稱《手稿》）發表以來的半個世紀中，圍繞異化問題的爭論是激烈的：褒貶不一，毀譽互見。他們有的把異化理論看成是馬克思早期不成熟的表現，有的強調異化是馬克思一以貫之的思想。[41]異化理論在一些人手中成了一塊調色板，各自用以塑造自己的“馬克思”。
實際上，馬克思關於異化的理論是動態的，而不是靜態的；是複合的，而不是單一的。《手稿》中關於異化勞動的理論，是對異化問題最完備的論述；但它既不是起點也不是終點，至少從《黑格爾法哲學批判》起有一個演變過程，其中經曆了兩次重大轉折。隻要我們不為現象所迷惑，而是深入到內部，就可以捕捉到馬克思的思想發展線索。這是一個活生生的、包含矛盾的過程。這個過程是不能簡單地塞進“非此即彼”的框子裏的。
一、從異化到異化勞動
異化在盧梭、霍布斯那裏是作為社會問題提出來的。德國古典哲學把它納入了思辨領域，變成了抽象的哲學問題。在黑格爾哲學解體過程中，青年黑格爾派運用異化觀點批判宗教、批判國家，特別是莫澤斯·赫斯把異化問題同貨幣和私有財產問題聯係在一起，表現出一種把異化問題重新引向現實的趨向。
但青年黑格爾派由於固有的弱點並未走到這一步。在他們停止的地方，馬克思繼續前進，由揭露“自我異化的神聖形象”到“揭露非神聖形象”，即由上層建築深入到經濟基礎，提出了關於異化勞動的理論。由異化到異化勞動，從“針對副本”到“針對原本”，構成了馬克思異化理論的第一次重大轉折。
馬克思1843年在克羅茨納赫總結、消化其《萊茵報》時期的經驗，他根據自己的切身感受，把國家問題提到首位，因此，馬克思的異化理論，從國家問題開始，是不難理解的。他在《黑格爾法哲學批判》中，除了批判黑格爾顛倒主語和謂語，從而把被顛倒了的市民社會和國家的關係重新顛倒過來以外，還運用異化範疇來分析了國家和國家製度的演變。他指出：“政治國家的彼岸存在無非就是要確定它們這些特殊領域的異化。……君主製是這種異化的完整的表現，共和製則是這種異化在它自己的領域內的否定。”[42]很顯然，在這裏異化的內涵還比較狹窄、比較貧乏，思想深度基本上沒有超出費爾巴哈對宗教批判的水平，隻是對它的比附和移植。