曆史唯物主義的創立是人類思想史上的壯麗日出，它使唯物主義哲學以至整個哲學的主題、職能和思維方式發生了根本的轉向。然而，曆史唯物主義又受到來自不同方麵的誤解、曲解和非難；人類思想史表明，任何一門科學在發展過程中，除了要研究新問題外，往往還需要再回過頭去重新探討像自己的主題和職能這樣一些對學科的發展具有方向性、根本性的理論問題。哲學以及曆史唯物主義也是如此。“熟知並非真知”，準確而全麵理解曆史唯物主義仍是一個重大的理論課題。本文擬就曆史唯物主義的理論主題、理論空間和理論意義，以及唯物主義的曆史形態作一新的考察和審視，以深化我們對曆史唯物主義的研究。
一、唯物主義曆史形態的重新考察——法國唯物主義的兩個派別及其啟示
在具體分析唯物主義的曆史形態之前，我們有必要重新考察18世紀法國唯物主義。因為在唯物主義發展的曆史上，18世紀法國唯物主義以其獨特的反思精神、批判態度和啟蒙思想充分展示了自己的理論風采，並在人類哲學史上留下了濃墨重彩的一章。然而，18世紀法國唯物主義在總體上一直被稱為機械唯物主義或形而上學唯物主義。實際上，這種理解並不準確。對18世紀法國唯物主義的深入考察使我得知，在18世紀法國唯物主義中存在著兩個派別，即機械唯物主義和人本唯物主義，而且二者具有不同的理論特征、理論來源和理論歸宿。正如馬克思所說：“法國唯物主義有兩個派別：一派起源於笛卡兒，一派起源於洛克。後一派主要是法國有教養的分子，它直接導向社會主義。前一派是機械唯物主義，它成為真正的法國自然科學的財產。”[2]
機械唯物主義派的科學來源是英國的牛頓力學，而它的哲學來源是本土的笛卡兒哲學。在牛頓和笛卡兒，或者說，在當時的科學和哲學的雙重影響下，在法國唯物主義中形成了機械唯物主義派，其代表人物就是拉美特利。