對於老知識分子來說，恐怕沒有人不知道什麽叫作“嗟來食”的了，但也許現在的不少年輕知識分子就不一定了解其中的詳細內容和出處。無論如何，重溫一下，似乎仍有必要。《禮記·檀弓》上有這樣一段記載：齊國遇到大災荒，黔敖左奉食，右執飲，以待餓者，有餓者貿貿然走來，黔敖以居高臨下的態度說：“嗟來食。”“嗟來食”，非敬辭也。餓者揚目而視之，曰：“予唯不食嗟來之食，以至於斯也。”餓者終不食而死。後世遂以“不食嗟來之食”的成語讚美一個人寧可餓死也不肯受辱的氣節。這確實是中華民族看重人的尊嚴的美德。如果用現代的語言來說，我看，“不食嗟來之食”可算得是中華民族最早的、最樸素的“人權宣言”，其核心和實質翻成大白話就是：與其讓我跪著活，不如站著死。但這種氣節和美德究竟是體現在統治者身上呢？還是體現在老百姓身上？我看，尊嚴—人權曆來都是要靠老百姓付出代價不斷爭取的。
司馬遷的遭遇便是一例。李陵雖忠，但被迫而投降匈奴，司馬遷極言其忠，下腐刑。最近正上演電視劇《司馬遷》，劇中的獄卒偷偷對司馬遷說：“你真是個好人，隻不過是說了幾句皇帝不願聽的話呀！”雖說是劇中人說的，但此話的確反映了老百姓最真實的心聲。我看到這裏，情不自禁地自言自語了一句：“談何人的尊嚴！”聊以補足獄卒之語氣耳。可是司馬遷真正代表了“中國的靈魂”（魯迅：《華蓋集·忽然想到》），他不甘做“主上所戲弄”的幫閑文人，終於效法“西伯拘而演周易，仲尼厄而作春秋，屈原放逐，乃賦離騷，左丘失明，厥有國語”，“隱忍苟活”，完成了被譽為“史家之絕唱，無韻之離騷”的“謗書”——《史記》。司馬遷在寫作過程中，痛心疾首地說：“每念斯恥，汗未嚐不發背沾衣。”這真是一幅千秋萬世都難以忘懷的為爭取人的尊嚴而忍辱負重的壯烈情景。