“夫天地者，萬物之逆旅；光陰者，百代之過客”（李白：《春夜宴桃李園序》）。悠悠歲月，人生苦短，古往今來，多少文人墨客對此長吟歎息。慨歎之餘，不能不在思想上找一條出路，找一點慰藉。
一條出路是在超時間的永恒世界中找超感覺的、形而上的慰藉。基督教的上帝和柏拉圖、康德、黑格爾的“理念世界”、“自在世界”、“絕對理念”都是施予這類慰藉的恩賜者。這條道路屬於西方的舊傳統，現當代的許多西方文化思想流派已舍棄了這條道路。至於中國傳統思想所奉行的，更是與西方舊傳統不同。
“何用別尋方外去，人間亦自有丹丘”（韓君平：《同題仙遊觀》）。原來現實的人都生活在時間之內，脫離時間的人是抽象的。“人事有代謝，往來成古今”（孟浩然：《與諸子登峴山》）。時間與人事的代謝是一事的兩麵，彼此不可分離。隻因有人事，才有時間上的古今或過去、現在與將來之分。德國哲學家狄爾泰就曾強調時間與人生經驗不可分的道理。所以慨歎人生短暫者，不必“別尋”超時間的“方外”，就在時間之內的人間、“方內”，亦可找到“丹丘”的常明之處。當然，中國人講的“方外”並不就是超時間的世界，我這裏隻是借用這個術語而已。
在時間之內找慰藉者也分幾種：在過去找慰藉者有之，在現在找慰藉者有之，在將來找慰藉者亦有之。
大抵發思古之幽情者，就是在過去中找慰藉。“嗟餘好古生苦晚，對此涕淚雙滂沱”（韓愈：《石鼓歌》）。以不能生於過去為憾，這也許是懷古的一個極端例子。有很多事，當你身臨其境時，並不能體會其中有什麽意義，隻是以後回憶起來，那過去的事才使你倍覺興味無窮。“棄我去者，昨日之日不可留；亂我心者，今日之日多煩憂”（李白：《宣州謝朓樓餞別校書叔雲》）。把今日之煩憂化作棄我而去的昨日之慨歎，這其間自然會產生一種超越現實的愉悅之感，這大概就是人們每愛緬懷往事的一個重要原因吧，“流水落花春去也，天上人間”。正是因為水已流逝，花已凋落，春已歸去，才產生了這“天上人間”的感歎，這裏的關鍵就在於“過去”二字。過去使你眷戀，使你神往，即使是過去的傷心事，也會被時間蒙上一層美麗的幕紗，成為文人爭詠的韻事。個中的道理，詩人混沌未開，無意去敷陳，但詩人用流水落花春去一類的詩句表露的自我慰藉，在哲學家那裏倒能得到一些理論上的說明。