在中國這樣一個人口眾多的發展中國家全麵普及九年義務教育，對於提高國民整體素質，把沉重的人口負擔轉化為巨大的人力資源優勢，構建社會主義和諧社會，促進社會主義現代化建設，實現中華民族偉大複興，具有基礎性、先導性、全局性的重要作用。
（一）義務教育全麵普及的艱難跨越
20世紀80年代中期以來，中國明確將義務教育作為全國教育事業發展的重中之重，采取一係列重大戰略舉措加快普及。1982年修訂的《憲法》第一次以國家根本大法的形式對普及義務教育作出明確規定。1986年《義務教育法》頒布實施，以國家立法的形式正式確立中國實施九年製義務教育，將普及義務教育納入法製軌道，這對於保障義務教育健康、持續發展具有深刻的現實意義和重大的曆史意義。1993年《中國教育改革和發展綱要》正式把實現“兩基”作為中國到20世紀末教育事業發展的奮鬥目標之一。從20世紀80年代中期以來，中國普及義務教育和掃除文盲工作經曆了以下四個階段。
1.目標堅定、起步有力（1985—1991年）
20世紀80年代中期，全國尚有約占人口1/4的經濟落後地區未普及小學教育。1986年4月通過的《義務教育法》規定：“國家實行九年製義務教育……凡年滿6周歲的兒童，不分性別、民族、種族，應當入學接受規定年限的義務教育。”[1]1988年頒布的國務院《中華人民共和國掃除文盲工作條例》（以下簡稱《掃除文育工作條例》）規定：“凡年滿15周歲以上的文盲、半文盲公民，除喪失學習能力的以外，不分性別、民族、種族，均有接受掃除文盲教育的權利和義務。”[2]從此，中國實施九年義務教育和掃除青壯年文盲走上有法可依的道路。
《義務教育法》實施以來，國家加大財政投入，社會各界積極動員，多渠道籌措資金改善中小學辦學條件。在此期間，國家財政撥款357億元，社會捐集資金700多億元，共修繕、新建、改建中小學校舍6.72億平方米，使全國中小學危房比例由1981年的15.9%下降到1991年的1.6%，全國基本實現了“一無兩有”（校校無危房、班班有教室、學生人人有課桌椅）和“六配套”（圍牆、校門、操場、廁所、旗杆、水源配套齊全）。到1992年，全國91%人口所在地區普及了小學教育，小學學齡人口入學率達到97.2%；城市和部分農村地區普及了初中教育[3]。