高中階段教育是學生個性形成、自主發展的關鍵時期，對提高國民素質和培養創新人才具有特殊意義。普通高中教育是在九年義務教育基礎上進一步提高國民素質、麵向大眾的基礎教育，為學生終身發展奠定基礎。中國普通高中學製為三年。2010年，全國有普通高中14058所，招生836.24萬人，畢業生794.43萬人，在校生2427.34萬人。普通高中專任教師151.82萬人，生師比15.99∶1，專任教師學曆合格率94.81%。
（一）加快發展普通高中教育
新中國成立後，經過不同時期的調整與改革，普通高中教育取得了長足發展。1994年國務院《關於〈中國教育改革和發展綱要〉的實施意見》提出，到2000年普通高中在校生要達到850萬人左右，每個縣要麵向全縣重點辦好一兩所中學，全國重點建設1000所左右實驗性、示範性的高中。[22]在此背景下，各地積極開展示範性高中建設，加大對普通高中教育的投入，一批教育教學質量過硬、師資和辦學條件好、辦學有特色、管理水平高、獲得社會廣泛好評的普通高中學校脫穎而出，為國民提供了更多優質教育資源。
世紀之交，中共中央、國務院作出了深化教育改革全麵推進素質教育的戰略決策，提出要在確保“兩基”的前提下，積極發展包括普通教育和職業教育在內的高中階段教育。2002年，教育部在天津召開全國高中發展與建設工作經驗交流會，對加快普通高中發展與建設提出了一係列政策措施。國務院批轉教育部製定的《國家教育事業發展“十一五”（2006—2010年）規劃綱要》提出，到2010年，高中階段教育普及程度明顯提高，在校生規模達到4510萬人，毛入學率達到80%左右，中等職業教育與普通高中規模基本相當。[23]截至2010年，普通高中與中等職業學校招生比例大體相當，高中階段毛入學率達82.5%，初中畢業生升學率達87.5%。