1960年，中國第一所用廣播和電視辦起來的“業餘高校”——北京廣播電視大學成立了。北京廣播電視大學原副校長回憶，學校剛創辦時，隻有3間平房、1台20英寸黑白的電視機，沒有專職教師。那時，這位校長無法想到，50年後，全國廣播電視大學會發展到有中央廣播電視大學1所；省級廣播電視大學44所；地市級廣播電視大學分校1103所；縣級廣播電視大學工作站1853所。2010年，全國電大學曆統招專科生5.17萬人，在校生15.53萬人。[1]
這僅僅是中國繼續教育迅猛發展的一個縮影。根據中國國情，繼續教育是麵向學校教育之後所有社會成員的教育活動，包括學曆教育和非學曆教育、職業導向的教育和非職業導向的教育，以及各種豐富精神生活和提高生活質量的教育活動。可見，繼續教育在中國這個人口大國有著巨大的需求。
2010年，有7.59億從業勞動者，有2億左右農村富餘勞動者需要逐年轉移到第二、第三產業，每年還有數以千萬計的新增和再就業人員需要進行繼續教育。[2]發展繼續教育對於構建終身學習體係、建設學習型社會、促進中國社會經濟可持續發展、建設人力資源強國和創新型國家意義重大。