20世紀80年代，改革開放新時期的第一個十年，在國家的宏觀部署下，教育開始被置於國民經濟和社會發展的基礎地位，全國學校步入正常教學的軌道，教師和知識分子逐漸恢複有尊嚴的社會地位，中小學教育重視普及和質量，職業教育、高等教育和成人教育都煥發出蓬勃生機。國家確立了教育要麵向現代化、麵向世界、麵向未來的重要方針，積極推動教育結構調整，深化教育體製改革，不斷為教育發展注入強大動力。
但是，中國人口多，經濟基礎薄弱，地區、城鄉之間發展很不平衡，貧困地區教育十分落後，90年代一幅題為“我要上學”的照片，曾經牽動無數中國人的心，照片裏名叫蘇明娟的女孩睜著大大的眼睛，代表了貧困山區孩子對上學的渴望。中國立法普及的義務教育製度，就是要使所有學齡兒童、少年能夠走進學校，用知識去改變命運。
1995年頒布的《中華人民共和國教育法》（以下簡稱《教育法》），作為新中國的教育基本法，對中國教育基本製度作出全麵係統的規定，即國家實行學校教育製度、九年製義務教育製度、職業教育和成人教育製度、國家教育考試製度、學業證書製度、學位製度、教育督導製度和學校及其他教育機構教育評估製度。
改革開放30多年來，中國業已形成包括學前教育、初等教育、中等教育、高等教育的比較完善的現代教育體係，教育規模不斷擴大，教育質量逐步提高，主要反映在以下幾個方麵。
——義務教育全麵普及，基礎教育躍上新的台階。在世紀之交基本普及九年製義務教育、基本掃除青壯年文盲的基礎上，當前全國城鄉已經全麵實施免費九年製義務教育。2011年，全國小學學齡兒童入學率達到99.79%，初中和高中階段毛入學率分別達到100.1%、84.0%，3～5歲兒童學前教育毛入園率為62.3%，麵向殘疾兒童的特殊教育進展順利。[4]