唯物主義曆史觀或曆史唯物主義，在馬克思主義文獻（尤其是教學參考書）中被闡釋為唯物主義哲學向社會生活觀的推廣。從曆史和邏輯上講唯物主義哲學是曆史唯物主義的必要前提，這一點毋庸置疑，因為唯物主義對社會生活的理解與唯心主義對自然界和認識的詮釋是不相容的。但不應由此得出，曆史唯物主義是對唯物主義哲學的理論發展，最重要的是，不能認為唯物主義哲學的本體論內容是關於自然界、物質是第一性實在的學說，這一實在在人出現之前就已存在而且它現在也存在於人類之外。所謂社會，馬克思在給安年柯夫那封著名信箋中的定義是人們相互作用的產物，那麽它在人類出現之前就是不存在的，現在也不是存在於人類之外的。因此，曆史唯物主義運用到特定社會現象上的客觀實在的概念跟構成唯物主義自然觀出發點的那一客觀實在的概念完全不同。這就是為什麽不能同意列寧事實上把兩個概念等同起來的原因。他這樣寫道：“一般唯物主義認為客觀真實的存在（物質）不依賴於人類的意識、感覺、經驗等等。曆史唯物主義認為社會存在不依賴於人類的社會意識。”[92]
根據唯物主義曆史觀，社會存在的決定性基礎和實質性內容是物質生產或物質財富的生產，新一代繼承這一生產並發展它以便傳給下一代。社會生產正是作為遺產，也就是屬於過去的東西，所以是客觀實在，不僅獨立於人的意識和意誌，甚至獨立於繼承該生產水平及其全部本質特征的那一代人的生產活動。從這種意義上講，“客觀實在”這一概念運用到社會生產（也相應地運用到社會存在）在一定意義上就是有條件的。這不是一種相對於人類生活的第一性的東西。這裏說的是特殊的客觀實在，它不屬於唯物主義哲學乃關於自然界的學說這一範疇，該學說理解的自然界不僅僅是人類生活的環境，而且是整個宇宙。