今天，無論是就我們置身於其中的生活世界而言，還是就我們心目中的馬克思的理論形象而言，都已經發生了重大的變化。在這樣的曆史情景下，自覺地把“重新理解馬克思”作為我們必須麵對的理論課題，具有特別重要的意義。
一、馬克思在當今世界的遭遇
從20世紀80年代末到90年代初發生的蘇聯的解體和東歐的劇變，是20世紀最引人注目的政治事件之一。從那個時候起直到今天，西方國家尤其是歐洲國家出版的報刊和論著幾乎眾口一詞地談論著馬克思主義的危機和失敗，“馬克思主義已經死亡”、“共產主義已經死亡”這樣的標題和口號幾乎隨處可見。
曆史常常有驚人的相似之處。這種情形很容易使我們聯想起馬克思和恩格斯在《共產黨宣言》（1848）開頭所描繪的當時歐洲的情景：“一個幽靈，共產主義的幽靈，在歐洲徘徊。舊歐洲的一切勢力，教皇和沙皇、梅特涅和基佐、法國的激進黨人和德國的警察，都為驅除這個幽靈而結成了神聖同盟。”[61]今天，馬克思主義和共產主義在更多的國家裏麵臨著類似的命運。這是否如某些理論家所斷言的，馬克思主義和共產主義已經走完了自己的生命曆程，現在該壽終正寢了呢？答案顯然是否定的，因為適合馬克思主義和共產主義生長與發展的曆史土壤並沒有消失，這一曾經而且目前仍然對人類社會產生著巨大影響的偉大思潮是決不可能在一夜之間就在曆史舞台上消失的。誰如果把馬克思主義和共產主義在目前遭受到的挫折理解為其生命力的衰竭，那就未免太近視了。
曆史一再啟示我們，把主觀的情感因素帶入到對偉大人物和偉大的曆史思潮的評價中去並不是明智的。近代西方學者曾對古希臘哲學家亞裏士多德的學說進行過猛烈的抨擊，以致羅素在《西方哲學史》一書中認為，近代歐洲哲學和科學上的每一個進步幾乎都是在反對亞氏已經作出的結論的前提下得以實現的。然而在今天，誰會否認亞氏作為百科全書式的學者在人類思想史上的重要地位呢？同樣地，中國古代哲學家孔子的學說在以前的時代，特別是在“五四”前後的幾十年中遭到了巨大的衝擊，但誰又會據此斷言，他的學說已經喪失了生命力了呢？