現在通用的“文藝複興”一詞，來源於法語Renaissance，意思是“複活”、“再生”。最早使用“文藝複興”一詞的是意大利藝術家喬治奧·瓦薩裏（1511-1574）。他在1550年出版的著作中談到，藝術在希臘、羅馬時達到繁榮，其後，由於蠻族人入侵羅馬和基督教徒的破壞，藝術衰落，直到13世紀才出現“藝術再生”。19世紀初，法國學者把文藝複興定義為：從15至16世紀起的文學、藝術、科學運動。1860年，瑞士著名學者雅各布·布克哈特在《意大利文藝複興時期的文化》一書中，使用了“文藝複興”一詞，但是，他並不認為文藝複興僅僅是古典文化的再生，而是把它的內容引申到人的精神生活和社會生活的變化。從此，“文藝複興”一詞逐漸被廣泛運用。