文藝複興既是一場新文化運動，又代表了一個曆史時代。作為曆史時代，它始於14世紀，延續到17世紀中葉，長達3個多世紀；作為一場文化運動，它誕生在意大利，而後蔓延到西歐。這是一個社會、經濟、政治、文化、科學發生全麵轉折的偉大時代。文藝複興是從“災難的14世紀”中恢複的時代。意大利和歐洲開始從黑死病、政治混亂以及經濟衰退中緩慢複蘇。
一、文藝複興的早期曆史
14世紀到15世紀中葉為文藝複興的早期曆史發展階段。以意大利為首的歐洲各國相繼出現了資本主義的萌芽，在意大利中部和北部的一些城市，如威尼斯、佛羅倫薩、熱那亞等地，都出現了資本主義性質的手工工場和銀行業，從而成為整個歐洲的工商業中心。資產階級作為一個新生的階級，已經在意大利產生並壯大起來。他們為了自身的利益，要求打破封建主義的意識形態和教會的神權主義對思想文化的束縛，建立代表本階級利益的新的人文主義意識形態。與此同時，意大利各主要城市在政治上形成了相當強大的城市共和國，把持統治權的一些富裕商人、企業家和轉向工商業活動的貴族，引領著城市社會，要求將資財的富足、政治地位與生活和視覺上的享受結合起來，改變生活方式和文化趣味。另外，與封閉式的農業經濟不同，工商業經濟的開放性和競爭性，使市民生活獲得了多元性的發展，市民的心態和價值觀念發生了一係列變化。他們富有冒險、進取、創新的精神，追求一種積極、自由、現實和較理性的生活。而城市共和國開明、寬鬆的政治環境，正好有利於開放、自由的文化氣氛的形成。在這種社會環境中成長起來的世俗知識分子們，成為對新文化具有強烈要求的市民階級的集中代表者，他們揚棄了中世紀的宗教文化，開始表現出對古代地中海世界的希臘、羅馬文化的強烈興趣，並進行發掘和研究，以滿足市民階級乃至整個城市社會的需要。文藝複興在西歐有了共同的經濟、政治、文化和思想意識的基礎。