廣義的啟蒙運動把啟蒙納入到現代化整體曆程中進行考察。從這一角度思考，文藝複興是人文的啟蒙，它拉開了現代化的序幕，宣告了工業文明時代的來臨；宗教改革對舊信仰的變革是信仰的啟蒙；政治革命及其勝利後對適應工業文明的政權形式探索則是實踐的啟蒙。這三個具有鮮明時代主題的曆史進程構成了早期的啟蒙運動，成為18世紀狹義啟蒙運動的宏觀曆史背景。
一、文藝複興：人文的啟蒙
文藝複興運動主要是指14-17世紀之間，由意大利開始，逐漸擴展到整個歐洲國家的思想文化運動。對於這一運動的曆史背景、思想內涵以及思想意義我們在前邊的章節中已經作了基礎性的介紹。這裏主要從宏觀曆史的角度，將其納入到整個現代化進程中加以考察，視為發生於18世紀的思想啟蒙運動的遠因。文藝複興是以人文的覺醒為特點的思想解放潮流，我們稱之為人文的啟蒙。
從思想啟蒙的意義來看，文藝複興運動是本章區別於作為專門論述文藝複興運動的第五章的要點所在。從這一角度出發，曆史上有的學者將文藝複興運動的思想啟蒙意義概括為“人的發現和世界的發現”[2]，這種觀點可以稱為二發現說。此外，還有一種三發現說，即在文藝複興後期的15-16世紀，以人文主義的興起為基礎的人的發現，以新航路、新大陸發現為標誌的地理的發現以及以天文學哥白尼式革命為代表的科學發現。[3]正是這三大發現，擴大了人類的視野，促進人們從中世紀漫長歲月中覺醒，開始以新的視野打量現時代，並展望新時代的曙光。三發現說是從整個近代文化演變的宏觀曆史敘事角度提出來的，因此正符合本書的曆史敘事為主的撰述特點，因此也是本書所采納的觀點。
人的發現是目前學術界比較通行的對啟蒙運動進步意義的評價之一。所謂人的發現主要含義是相對於學術界對中世紀所謂“黑暗時代”的定位而言。所謂“黑暗時代”是源於文藝複興後期開始逐漸形成顯學的人文主義學者對封建專製與基督教聯合統治下的中世紀時期的批判。這一派的觀點認為，在中世紀基督教與世俗政權聯手統治的近一千年的時間內，人類都匍匐於神權的統治下，沒有自我的獨立與自由。15世紀以來盛行的這一觀點，長期以來在學術界發揮著重要影響。然而，隨著曆史的發展，人們重新回顧與評價整個曆史進程時，就發現這一觀點存在著以今釋古的偏頗。於是又有人提出中世紀是進步的時代，後來被概括為中世紀進步說。[4]我們今天在評論文藝複興啟蒙意義的時候，首先就要對這一問題進行正確的分析與把握，才能保證得出相對恰當的觀點。有學者也對兩種觀點進行了全麵的評析，認為關於中世紀歐洲的“黑暗說”與“進步說”都是片麵的，應該結合史實作具體評價。[5]我們認為，人的發現，就其從宗教統治的思想桎梏中解放出來，是完全應該給予肯定的成就。要聯係中世紀的曆史加以評價的話，在肯定人的發現的人文意義的同時，也不宜過分否定中世紀的成績。