18世紀60年代，以大機器生產和廣泛采用蒸汽動力為標誌的工業革命首先開始於英國的棉紡織業，此後，擴展到西歐和北美。法國在拿破侖帝國崩潰後，政局趨於穩定，工業革命迅速展開，到60年代末，法國基本完成了工業革命，工業生產居世界第二位，是僅次於英國的工業國家。從英屬殖民地獨立出來的美國憑借著得天獨厚的條件，於19世紀中期完成了工業革命。德意誌的工業革命晚於英、法、美三國，到19世紀30年代才起步，普法戰爭不僅使德國實現了統一，而且加速了工業革命的進程，到70年代末，德國完成了工業革命。19世紀80年代末，俄國基本完成工業革命；80年代中期，經過明治維新的日本出現了工業革命的**。
機器和資本改變著世界。工業革命不僅僅是一場技術革命，它更是一場深刻的社會變革；它不僅改變了自然界，而且改變了人本身。勞動力從農村流向城市，生產方式的改變引起了人們生活方式和價值觀念的改變。世界在一體化的進程中也在不斷地分裂。工業革命為什麽首先在英國發生？各個國家的工業革命有什麽樣的連帶關係？這些問題是我們研究工業革命及其影響時，首先要回答的問題。
一、第一次工業革命及其後果
17世紀英國的毛紡織業開始受到來自印度和中國的物美價廉的棉紡織品的競爭。於是英國國會在1700年頒布法令，禁止輸入棉織品，從而導致了棉紡織品價格上漲，刺激了英國棉紡織業的發展。由於海外市場的壓力，英國的棉紡織品不得不提高質量，降低成本，以滿足國內市場的需求，迎接國際市場的競爭。棉紡織業的技術革新已經是個急迫的問題了。輕工業需要的投資少，資本周轉快，獲利容易。在輕工業中，棉紡織業是新興產業，不像毛紡織業那樣受到封建行會和傳統法規的束縛，改變人類進程的工業革命就在這個新興行業中悄然發生了。