工業革命最重要的思想效應就是促進了資本主義思想體係的成熟。資本主義作為一種人類生活的組織形式和曆史運動與工業革命相伴而生，資本主義製度是工業化大生產的必然選擇。從大曆史的眼光來看，“資本主義在曆史上展開時，表現為一種組織和一種運動，它要存在於一個國家，務必做到資金廣泛的流通，經理人才不分畛域的雇用，和技術上的支持因素（如交通、通訊、保險、律師的聘用等）全盤活用。打開如此局麵，則信用之通行必受法製保障，然後所有權和雇傭才能結成一張大網，而且越編越大，終至民間的社會經濟體係與國家互為表裏”[3]。
任何製度的背後都隱含著一套思想體係。我們總結工業革命的曆史，就是為了考察資本主義思想家對工業革命的反應，由此形成適應新的工業化時代的思想體係。這一思想體係涵蓋了政治、經濟、哲學與社會學等諸多學科。其中，現代國家觀念的成熟、經濟自由主義思想的成熟和功利主義哲學思想的盛行是工業革命時期最有代表性的文化思想。與此同時，早在工業革命將現代化推向高歌猛進的快車道的時候，也初步展現了現代化所帶來的問題。
一、現代國家觀念的成熟
資本主義思想體係經過洛克已告成熟，但成熟的資本主義思想體係要得到政治體製思想的確認才是真正的成熟，其標誌是現代國家觀念的成熟。對現代國家學說作出重要貢獻的是文藝複興時期的馬基雅維裏。馬基雅維裏認為君主的任務是救護國家而不是遵守道德，為形成現代的資本主義國家觀念奠定了基礎。從啟蒙運動開始，思想家們在馬基雅維裏思想基礎上繼續探索，逐漸形成了成熟的現代資本主義國家觀念。
英國哲學家霍布斯的巨著《利維坦》為現代國家提供了清晰的思想模型。利維坦本是希臘神話中的巨獸，它力大無窮，無所不能，霍布斯用它來比喻現代國家。資本主義的特征在這個虛構的巨獸身上得到了淋漓盡致的體現。霍布斯站在科學的唯物論立場上，把人看作機器。他闡述問題有一個一貫的邏輯：政治基於心理，心理基於物理，物理基於幾何。這種演繹的邏輯與他個人對科學的偏好有直接的關係。依照霍布斯的邏輯，人既然是機械造成的，他們的內在結構（品格）和外在結構（適應環境的能力）也就沒有本質的區別，隻有量的差別。霍布斯的這一論證潛藏著一種激進的力量：人和人是同等的，居高位者與處卑下者本質是一樣的。這對等級製度是一種根本上的顛覆。這種把人看作是品格形同、容量相等的人的觀念，為日後資本主義社會下層結構中的自由交換提供了理論支撐。