伴隨古希臘曆史的發展，經過文明起源時期之後的希臘文化思想的發展先後經曆了古風時期希臘文化、古典希臘文化和晚期希臘文化（即希臘化文化）幾個重要階段。在這一漫長的發展過程中，古希臘人在宗教神話、哲學、史學、文學藝術及科學等諸多方麵均取得了輝煌成就，對其後的西方文明乃至當今的世界文化思想發展都起到了巨大而深遠的影響。本書將古風時期與古典時期的希臘文化思想合稱為早期希臘文化思想。早期希臘文化思想成就的主要特點是奠定了西方文化思想的基本框架。這一基本框架由神話、宗教、文學、哲學和曆史等學科中形成的一些重要文化思想構成。
一、希臘神話的世俗性特點與神人同形同性觀
古希臘神話是世界各民族神話中最生動感人的神話之一，它濫觴於遠古時代，其內容多為自然崇拜或萬物有靈觀念之類。與其他絕大多數民族不同的是，希臘人雖然創造了神祇，但並未被他們創造的神所左右，他們的神話帶有明顯的世俗性，此特征在其文學和藝術的創作中得以充分體現，這是古希臘神話異於其他民族神話的典型特征。因此，有學者指出：“早期希臘人的神隻不過是大寫的‘人’而已。”[9]
依據赫西俄德《神譜》中的記載，希臘眾神的來源大致是這樣的：最初宇宙一片混沌，天、地和水是連成一體的，後來混沌中生出了一種被視為抽象物的黑夜之神諾克斯（Nox，夜）以及黑暗之神厄瑞波斯（Erebus，死亡之地）；接著這兩種抽象物生出厄洛斯（Eros，愛），厄洛斯又先後生出艾特耳（Aether，光明）與赫墨拉（Hemera，白晝）、地母蓋婭（Gaea）和天父烏拉諾斯（Ouranos）；[10]烏拉諾斯和蓋婭結合，生下12個提坦（Titans）諸神。這就是神的原始世代。在諸提坦巨神中，除普羅米修斯創造了人類並為人類偷來火種之外，其他多有殺父食子等荒誕暴虐的行為，反映了他們屬於尚未建立秩序的舊的神界。希臘人信奉的新神是從宙斯開始的，他是烏拉諾斯的孫子，得以躲避其父克洛諾斯的吞食，推翻了巨人神的統治而建立了以他為首的奧林帕斯山（在北希臘）諸神的統治。奧林帕斯山有12主神：眾神之父宙斯（雷電之神），宙斯之妻希拉（天空之神），海神波賽東，智慧神雅典娜，太陽神阿波羅，月神阿蒂密斯，愛與美之神阿弗洛狄忒，戰神阿瑞斯，火神赫斐斯特，商旅神赫爾墨斯，農業神狄墨特爾，灶神赫斯提亞。