新文化運動發展的趨向何在？這是時人討論提出的另一個核心問題。
五四運動在彰顯愛國主義的同時，給國人的一個重要啟示，便是訴諸實踐，即“直接行動”的精神。[1]故時人關於新文化運動趨向的問題，形成的一個初步共識就是：新文化運動不應是“紙上的文化運動”，[2]應當歸向實際的進行。蔡元培說：“文化是要實現的，不是空口提倡的”。“所以要大家在各方麵實地進行，而且時時刻刻的努力，這才可以當得文化運動的一句話”。[3]梁啟超麾下的《改造》雜誌在《發刊詞》中則聲言：“本刊所鼓吹在使文化運動向實際的方麵進行。”[4]此期的許多刊物都紛紛發表發刊詞，宣示自己麵向實際的種種主張與“使命”，並承諾當很快提出改造社會的具體方案來。例如，《改造》在提出了六條辦刊目標後，即表示“誓於一二年內製成詳細之係統的計劃，公諸海內”。[5]《先驅》也提出：“本刊的第一任務是努力研究中國的客觀的實際情形，而求得一最合宜的實際的解決中國問題的方案。”[6]這些發刊詞雖然壯觀，終不免作秀之嫌。所以，盡管人們都讚成麵向實際，解決中國問題，但是，真要落到實處，依然一頭霧水。鄭振鐸說：“中國舊社會的黑暗是達到極點了！它的應該改造是大家知道的了。但是我們應該向哪一方麵改造？改造的目的是什麽？我們應該怎樣改造？改造的方法和態度是怎樣的呢？這都是改造的先決問題，主張改造的人所不可不明白解答的。”[7]正是在這個根本的問題上，人們的思想產生了分歧，“於是思潮的趨向就不像當初那樣簡單了”。[8]
從當時的討論看，人們的這種思想分歧集中表現為，對於決定新文化運動走向有重大意義的三大關係問題的理解，大相徑庭：