外空探索承載著人類的諸多希望與夢想，也承載著人類社會的諸多深層衝突與價值矛盾。20世紀50年代特別是21世紀以來，外層空間日益成為國際競爭的重要場域。揭示外空探索（宇宙探索）的倫理本質、倫理問題、倫理規範，對於規範外層空間實踐，建構更為合理的國際關係，建設和諧世界，意義重大。
（一）外空探索的倫理特質
根據1966年聯合國通過的《關於各國探索和利用包括月球和其他天體在內外層空間活動的原則條約》（簡稱《外層空間條約》或《外空條約》）等相關資料，外層空間，也稱宇宙空間，指地球大氣層以外的空間，包括月球及其他天體。這樣，地球之外的空間可以稱為宇宙，外層空間探索（外空探索）也可以稱為宇宙探索。雖然，基於先進的科學技術進行外空探索是一種當代現象，但在更早的時期，人們就以想象、神話、思辨等形式對宇宙、外層空間進行了特定形式的思考和探索。如果說，人類曆史可以相對宏觀的劃分為神話時代、哲學時代、科學時代，那麽，與這三個階段相對應，人類對外空的探索主要有三個階段或者說三種形式：猜測與想象性探索、哲學與思辨性探索、科學與實踐性探索。想象性探索對應於人類的神話時代，以遠古時期的傳說、神話為重要形式；思辨性探索對應於人類的哲學時代，以古希臘時的地心說、日心說及近代哲學家康德等的星雲假說為重要代表；實踐性探索對應於人類的科學時代，以近代以來的科學革命、科技進步為基礎，以當代空間技術的產生與應用為代表。反思人類宇宙探索的流變與轉換，可以發現，倫理性貫穿於人類宇宙探索的始終，宇宙觀、宇宙探索具有重要的倫理功能、倫理意蘊，倫理性是外空探索的重要特點。