從具象表達的過程看，建立起以“象”為中心或核心的符號體係，目的是為了通過“盡意”，達到對本體世界的把握。那麽，這一過程中，是如何通過“立象”而“盡意”呢？或者說，如何實現具象表達？實質上，在中國傳統哲學本體論中，“立象以盡意”表現為一種象征言說的表達方式。
何謂“象征”？“象”是指具象存在；“征”的本義是征尋、尋求。所以“象征”在語言學意義上是指，在“象”的存在中征尋或尋求。從哲學意義上看，“象征”是以具象表達來揭示事物存在本質或意義的方法，或者說，用具象性的存在表達對“道德”本體的認識。
從根本上追溯，“象征”依然源於“象”。“象征”與“象”具有內在的統一性。在中國傳統哲學中，“象”的本身就內在地含有模仿、效法此象之義：
《易》者，象也。象也者，像也。[1]
爻也者，效此者也；象也者，像此者也。[2]
可見，“象”就是“像”，“像”就是相似[3]，即模仿、相仿。模仿意義上的“象”是《周易》所使用的最基本的方法。所謂：
聖人設卦觀象，係辭焉而明吉凶，剛柔相推而生變化。是故吉凶者，失得之象也；悔吝者，憂虞之象也；變化者，進退之象也；剛柔者，晝夜之象也。[4]
“吉凶”之“象”與“失得”之“意”具有模仿、相仿意義上的聯係；同樣，“悔吝”之“象”與“憂虞”、“變化”之象與進退、“剛柔”之象與晝夜均具有這樣的關聯。
在中國傳統哲學本體論中，由於“象”具有模仿、相仿的意義，那麽，理解“象”的內涵就是通過具象表達揭示出象征的思想或意義，從而達到對“道德”本體的感知，即“立象以盡意，設卦以盡情偽”，這樣，就把我們的思路引向了主體對“道德”本體的發現之中。比如《乾》卦，卦象辭曰：“天行健，君子以自強不息。”其中乾卦是所立之象，而“天行健”、“自強不息”是模仿、效法此象以得到“自強勉力，不有止息”[5]之義。又如《革》卦，我們在“水火”物象中發現的“相反相成”的意義。類似的象征意義，在《周易》中是普遍性的[6]。