古往今來，所有的思想家都逃不開的一個問題，就是如何看待人及其本性。長期以來，中西方的很多學者，各自從不同的角度，提出了很多的主張，大體可以歸為以下四類：人性本惡、人性本善、非善非惡、既善且惡。基督教神學的原罪理論認為，我們人類的始祖亞當和夏娃偷吃了伊甸園的“智慧果”而遭到上帝的驅逐，因此，我們所有的人都遺傳了人類始祖的罪惡，即基督教所謂的“原罪”,這實際上是一種“人性本惡”的觀點。盧梭則力主人性本善，認為人的惡的表現是後天的社會環境造成的。《愛彌兒》開宗明義的第一句話就是：“出自造物主之手的東西，都是好的，一到人手裏，就全變壞了。”①在《新愛洛伊絲》中，他也引用別人的話說，“在一切情況下，原始的性質就其本身而言，都是善良而健康的，在天性中並不存在什麽過失。我們給天性的傾向所加上的罪惡，都是使天性在不良的方法之中發展的結果”。由此可見，盧梭是主張性善論的。
不過，在盧梭看來，善良並不等於道德，因為道德有一個倫理標準，因此就有一個社會標準。而處於天然自由階段的自然人是沒有道德觀念的，善惡好壞等道德都是人為地強加於自然的，自然就是自然，它無所謂好，也無所謂壞。而盧梭所說的“人性的善良”,主要是指人的性情比較溫和，不好鬥。盧梭認為，在人的理智覺醒以前，他隻有兩種感情：一是自愛之心，即人有保護自己的本能；二是同情心，即他天生不願意看他人受痛苦的情形，從而促使人保護他的同類。這種新的人性觀的提出，對當時的社會產生了極大的影響。對人及其本性的研究，也成為盧梭思想的一個基本出發點。