與盧梭同時代的啟蒙思想家認為，現代社會中藝術和科學(包括哲學)等理智的普遍進步是社會發展和人類幸福增長的條件，學識會消除愚昧，藝術會淳化風俗，科學會征服自然。但盧梭對人類所謂的文明、進步、科學、藝術等都持一種批判的態度，認為人類的智慧、科學、文化、技術的發展，不但沒有使社會道德變好，反而使社會風俗敗壞。他借用古老的傳說，證明創造科學之神是一位與人類安寧為敵的神。他說：“天文學誕生於迷信；辯論術誕生於野心、仇恨、諂媚和撒謊；幾何學誕生於貪婪；物理學誕生於虛榮的好奇心；這一切，甚至於道德本身，都誕生於人類的驕傲。因此，科學與藝術都是從我們的罪惡誕生的。”①我們生來是平等的，而科學和藝術創造追求的則是出類拔萃和卓越，這也是與我們的自然平等相違背的。因此，盧梭讚美自然，貶低理性，批判文明。他認為一切美好的東西都來源於人類善良的天性，當理性萌發之後，便逐漸窒息了人類的天性，開始產生邪惡。正是這種對大自然的無比熱愛、對人的天性的極力推崇、對所謂理性的堅決貶低，使得盧梭在文學上，也一改啟蒙運動之前歐洲文學單純強調理性的傳統，轉而抒發對大自然的感受，描繪大自然的魅力，抒發對美好事物、自由理想和鄉土的熱愛追求和依戀，宣揚感情至上和人的本性善良，謳歌美好的德行，讚美神聖的婚姻，從而開啟了歐洲浪漫主義文學之先河，盧梭也因此被羅素譽為“浪漫主義運動之父”。
盧梭的思想，雖然涉及諸多的學科和領域，但其中始終貫穿了一條主線，那就是尊重自然、尊重人的天性和自由，也正是這種尊重，成為盧梭反對舊傳統、開啟新潮流的精神動力，奠定了盧梭在思想史、教育史和文學史上的重要地位。