“近代科學是近代哲學的靈魂，是近代哲學基本性質和特點的根據。正是有了近代科學作為基礎，近代哲學才擺脫了古代哲學所具有的素樸性和直觀性，成為在科學資料基礎上的自覺的理論思維。”[2]認識論構成近代哲學的主題。人是什麽在近代哲學認識論中表現為認識主體是什麽，人怎樣才能實現自己表現為主體和客體是如何統一的，或者說人是如何運用自己的理性能力獲得真理性知識的。在此基礎上形成了經驗論和唯理論兩大哲學認識論派別，並各自有了對人（認識主體）及人性的不同理解。
一、與神性對抗的人性
15世紀後半期，隨著歐洲資本主義生產的發展，近代歐洲的自然科學也形成和發展起來，這就為科學實驗和觀察提供了新的方法和手段，而這些又為自然哲學的發展提供了基礎和前提條件。這一時期的哲學以人和自然為中心，人文主義、自然哲學思想興起，機械的形而上學世界觀開始形成，開辟了歐洲哲學發展的一個新的曆史階段。
1.由神性向自然本性的複歸
14、15世紀，隨著社會生產力的發展，社會分工的擴大，西歐一些大城市中，手工業行業增加迅速。生產的專業化和社會分工的擴大，使越來越多的手工業脫離農業，成為獨立的工業部門。隨著城市工商業的迅趨繁榮，西歐國家市民階級日益壯大，成為一股獨立主宰西歐諸城市國家政治舞台的社會力量。在市民階級力量日益壯大、政治地位不斷提高的同時，市民意識開始覺醒，市民階級的文化消費也作為他們的文化需求在日常社會生活中體現出來，他們“成為體現著進一步發展生產、貿易、教育、社會製度和政治製度的階級”，迫切需要一種不同於封建傳統的文化思想體係來肯定本階級的政治地位和經濟活動。於是，他們根據時代和階級需要，進行文化消費，合理汲取傳統文化中的有效養分，努力構建一種不同於封建神學的、可以滿足於本階級消費的新文化。在這個過程中，古典哲學的複興是其最主要的體現和特征。“人文主義”的興起、對經院哲學和僧侶主義的否定等是這一時期主要的曆史事件。西方著名文化史學家雅各布·布克哈特把這一時期稱之為“人的發現”的偉大時代。恩格斯曾高度評價文藝複興在曆史上的進步作用。他寫道：“這是一次人類從來沒有經曆過的最偉大的、進步的變革，是一個需要巨人而且產生了巨人——在思維能力、熱情和性格方麵，在多才多藝和學識淵博方麵的巨人的時代。”[3]人文主義者吸取了古典文化中的自由、平等、民主等“人文”觀念及科學求知精神，來批判中世紀的封建等級特權製度與教會的蒙昧主義、禁欲說教，鼓勵人的自由與尊嚴，具有“複古求解放”的特征。在批判經院哲學的過程中，人文主義思想家還在解決神與世界、自然界與人的關係問題上提出了一些辯證觀點。