教育目的是開展教育工作的指南針，赫爾巴特的教育思想也墨圍繞著這個軸心旋轉的。在他看來，教育的最高目的是養成德行，而為了實現最高目的，必須設立一個近期的、直接的目的，在赫氏眼中，這個直接的目的應該是多方麵的興趣。簡單地說，冠該通過對兒童多方麵興趣的培養使他的各種能力以及整個人格、德行都得到和諧發展。赫爾壁特告誡教育者：德行是必要目的，而多方麵興趣則是可能目的。也就是說，學生可以在各自擅裂的領域裏有所建樹，但道德和人格必須是健全和完善的。與此同時，這兩類目的也是相互關聯翻促進的。平衡的、多方麵的興趣決定了一個人自身精神生活的豐富性，而多方麵的良好教養使學的生活更容易合乎道德，也能夠比較輕鬆愉快地轉向任何一種新的活動與生活方式中去。因此會要在傳授知識、形成觀念的基礎上去培養性格的道德力量，“多方麵性應當是德行的基礎”①。
從曆史來看，將道德作為最高教育目的並不是赫爾巴特的獨創,但是，赫氏的道德觀和前現代的道德觀存在著根本的區別。前麵我們已經說過，赫氏的道德觀指向的是啟蒙運動所確定的“獨立地使用自己理性”的主體人格(即理性主體),而後者則指向和為了城邦的保持。換言之，前者是自由的，後者是不自由的。像康德一樣，赫爾巴特認為道德的最高境界是“自由”,即“人為自己立法”。赫爾巴特指出，“自我意識的人格升華，毫無疑問應該自動發生在學生的心裏。如果教育者想為此創造一種真正的本質力量，並把它注進另一個人的心靈，這是徒勞無功的”。②
而另一方麵，“教學的最終目的雖然存在於德行這個概念之中，但是為了達到這個最終目的，教學必須特別包含較近的目的，這個較近的目的可以表達為‘多方麵的興趣’”。③以往，興趣多被作為手段和工具，而赫爾巴特將其作為教育的目的，“教師必須力圖使其宣講的內容引起學生的興趣。這雖然是眾所周知的教育學準則，不過，此準則通常在這種意義上提出並被理解，即似乎學習是目標，而興趣是手段。我現在讓這種關係顛倒過來”。④這一認識也是頗耐人尋味的。