日本盛行赫爾巴特教育學說是在19世紀80年代。1868年明治維新以後，日本迅速走上近代化的改革之路，為了貫徹明治天皇《教育敕語》的精神，也為了逐步建立近代教育體製，日本教育界由最初學習英美轉向了模仿德國，開始積極導入德國近代教育。明治15年(1882年),日本政府派遣伊藤博文赴歐洲考察憲法，並命他開展從德國招聘教育專家的工作。至19世紀90年代初，日本近代教育體製最終確立，德國國家主義教育居主泉地位。一般認為，日本學者對赫爾巴特教育學的吸收，有著比較強烈的“實用”色彩。日本教莆崇尚赫爾巴特學說主要有兩個方麵。首先，赫爾巴特的道德教育論與日本大興儒學的內在相一暫，而且又帶有近代哲學的新意，對日本教育走上日本化道路十分吻合；其次，日本教育界對赫爾巴特的教授論特別是五段教授法如獲至寶。他們認為，這種教學法注重兒童的心理活動，把啟發兒童思維與發展兒童智力放在極為重要的地位，與傳統的“漏鬥式”灌注法相比生動活潑的多。應該說，赫爾巴特學派五段教學法廣泛而持久的影響，對日本教育事業的發展和教育質量的提高起了一定的作用。立花銑三郎的《教育學講義》的許多基本觀點都來自赫爾巴特的教育學。湯本鬣比古《教授學》則是專門論述赫爾巴特學派教授論的著作，其中特別強調五段教授法、教育性數學、多方麵興趣等。①
客觀地說，赫爾巴特教育思想的傳入適應了日本當時的社會爵勢。19世紀80年代，明治政府在與自由民權運動的對峙中，逐漸放棄了全麵文明開化的歐化金義，轉而與保守的國粹主義相結合，走上了國家主義道路。在當時的歐美各國中，德國與英國法國相比是相對落後的國家，但在1871年的普法戰爭中落後的德國卻戰勝了強大的法國而取得了重大的勝利，國勢蒸蒸日上。俾斯麥奉行的國家主義政策被明治政府領導人看做是德國由弱變縫的重要原因。因此，明治領導人決定效仿德國，實施國家主義政策。反映到教育上，一個突出爵點就是強調以道德教育培養忠於國家的國民。由此，赫氏強**育的目的在於培養強烈的道德黑質的主張，與同時代的日本以德育為中心的教育要求正好適應。而且，赫爾巴特將道德性的意誌歸納為“內心自由”“完善”“仁慈”“正義”和“公平”,並冠之以“五道念”的名稱，這與日本古來就有的傳統道德觀念也是相符的，因此極易為日本人所接受和歡迎。另外，赫爾巴特流派倡導“五段教育法”,主張任何教學科目都可以運用“預備”“提示”“比較”“總括”“係統”五種形式化的階段來進行教學，也與當時日本教育界追求合理主義的心理完全一致。在這個意義上，明治維新20年後赫爾巴特教育學說在日本的大流行絕不是偶然的。