毋庸諱言，人類社會的任何一項活動都需要理性的支配才能卓有成效，教育活動也不例外。盡管教育所麵對的是極具感性的人，盡管教育過程充滿著不確定的因素，盡管教育的真諦要靠感悟而非認知去領會和把握……然而，對於一名教育者而言，其教育活動的成功與失敗，首先取決於他是否對教育有一定的理性思考。通過教育要得到什麽,教育要求達到什麽目的，這是由人們對事物的見解決定的。而這些教育見解一般都是人們在自己的教育工作中自然產生的，因此往往帶有個人經驗的片麵性、偶然性和局部性。所以，教育者必須懂得科學，把經驗與理論結合起來，具有知識和思考力。
具體來說，赫爾巴特把教育學建立在心理學和實踐哲學(倫理學)的基礎之上，建構了一種無論在理論體係上還是在實際應用價值上都臻於完備的教育學體係，使教育學開始走上科學的道路。赫爾巴特是近代第一個試圖把教育建立為一門科學的人，他在教育史上第一個明確提出要把教育學建成一門獨立的學科，一門獨立的科學，並從哲學與心理學的角度出發，從教育的目的、內容、方法三個方麵實踐了對教育學的體係化和科學化。“教育學是關於人的本性和可塑性的某些思想和理念的結果，我要建立這些思想，對它們進行論證，對它們進行連接、建構，使它們融為一體。”①教育學必須“盡可能嚴格地保持自身的概念，並進而形成獨立的思想，從而成為研究範圍的中心”。②
在赫爾巴特之前，許多人從哲學出發，從政治學出發，從化理學出發，從人類學出發……從一切的學問出發，間或他們想到了教育。這對於一門學科來說，是多麽大的幸運，然而從某種角度，又是多麽大的不幸呀!正如我們在教育史上所看到的，許多早期的教育思想和經驗都混雜於政治家、思想家和教育家的政治或哲學著作中，沒有形成完整的理論體係，多停留於經驗的描述層麵，缺乏科學的理論分析。從古代的柏拉圖、亞裏士多德，以及後來的誇美紐斯、洛克、盧梭、裴斯泰洛齊等人，都曾提出過自己的教育體係。但都沒有形減科學規律的形式。