在康德看來，無論一個邏輯多麽完美的哲學係統，都必須能夠從理論之知轉向實踐之能。因此，哲學歸根結底是道德——實踐的。赫爾巴特是康德在柯尼斯堡大學哲學講座職位的第一個繼承者，他從康德思想中吸取了這一核心內容。赫爾巴特的實踐哲學即倫理學，主要起著價值規範的作用，為教育目的和基本方向的確立提供理論依據。
1.人是目的
近代以來，在科學和哲學方麵都發生了所謂“思想方式的革命”,如果用一句話來描述這一變革，那麽,康德的“人為自然立法”再合適不過。這種理性的立法不僅要把自然現實的多樣性納入人的理智的法則之中，而且還要對目的進行反思和梳理。在康德看來，隻有當道德是源自對“人是目的”的認可的時候，才有可能實現倫理的自由。赫爾巴特批判地繼承了康德的思想，“不要夢想會有一種更高的權威……因為每個人自己就是判斷者……哲學根本不作判斷，但是，哲學教人學會判斷。”②
應該說，能夠有這樣一種認識，無論對哲學還是對教育學意義都是不可估量的。學生作為“個別的人”在赫爾巴特那裏得到了應有的重視，“即使對人類作最純粹的、最成功的描述，這種描述卻同時也始終是對特殊的個人的說明”。
因此，教育應該“把學生的個性作出發點”①,一個真正的數育者“應該盡可能避免侵犯個性”②,讓每個人鮮明的個性輪廓都能明顯地顯露出來。“因為人爵追求是多方麵的，所以教育者所關心的也應當是多方麵的。”③而社會的多方麵性，兒童理想的多方麵性，決定了學校不可能去培養統一規格的人，隻能為每個學生的發展創造條件。“我們練於明白，為不同的人準備與確定不同的工作，這對人類是多麽有益。同時，青年人的個性是存教育者努力教育中愈益顯露出來的。”④