19世紀，心理學在當時已有的知識體係中尚未取得合法席位，例如康德便極力否認心理學是科學，這一觀念控製著當時的德國甚至整個歐洲。在這種情況下，赫爾巴特遠見卓識地提出，心理學是一門科學，並深信在教育學知識領域中大部分的缺陷乃是缺乏心理學的結果：“20年來，伴隨著自我觀察、經驗和實驗，隻是為了從心理學認識中找到基礎。這一不算不費力的實驗的推動力，過去與現在都隻出於我主要的信念，即我們教育學知識中不健康的漏洞大部分是由心理學的缺乏造成的。”①由此，赫爾巴特畢生致力於把教育學建立在心理學基礎上的偉大嚐試，開辟了教學論發展的新道路。他提供了一係列以心理學為基礎的、關於教學問題的思想，繼承並發展了近代教學研究的成果，從根本上提高了人們對教學認識的水平。這些，無疑都是教育史上不可磨滅的功績。“赫爾巴特企圖以一種極其明確而又清晰的方式按照心理學的法則調整教學方法，這無疑在教育思想史上還是第一次。”②
當然，彼時心理學發展本身的缺陷必然影響到以它為依據建立的教育、教學理論的合理性，赫爾巴特心理學因此有機械性、形而上學的缺點，在一定程度上抹殺了其教學理論的光輝。這一點赫氏自己也不否認，“我相信認識這樣一門學科(指心理學——引者注)的可能性與困難：我們了解它需要很長時間；而我們要求教育者了解它，將需要更長時間”。③盡管如此，赫爾巴特的思考路徑和努力方向是正確的，這也就是為什麽後人固然能夠拋棄他的各種具體的心理學主張，但卻不能因此否定其教育教學理論的價值和意義的根本原因。
1.觀念
赫爾巴特所謂“觀念”,指的是事物呈現於感官，在意識中留下的印象，也有譯作“概念”或“表象”。觀念是意識活動的最基本素材，它們最初作為認識的對象，而後成為意識中的表象。觀念是赫爾巴特心理學中最基本的概念，各種心理活動究其本質乃是觀念的出現、結合和消失。換言之，各種觀念的形成及其運動，決定著人的意識的全部內容。例如，兒童拿一塊糖，看看它，然後放在口裏，就會得到白、甜、黏等印象。即便刺激停止了，這些印象依然存在，由此兒童便形成了白、甜、黏等觀念。而這些觀念通過聯合，便進一步形成了“糖”的觀念。